32 en 32 : Aperçu des Sabres de Buffalo

Dans le cadre de la série 32 en 32, LNH.com propose une analyse en profondeur de chacune des 32 équipes entre le 1er août et le 1er septembre. Aujourd'hui, les Sabres de Buffalo.

Les temps changent pour les Sabres de Buffalo, et viennent ainsi des attentes beaucoup plus élevées.

32 EN 32 SABRES : Les meilleurs espoirs | Trois enjeux à surveiller | Analyse pour les poolers

Après avoir terminé à un seul point des Panthers de la Floride et d'une place en séries la saison dernière, les Sabres semblent en voie de franchir la prochaine étape et de potentiellement mettre fin à la plus longue disette active sans participation aux séries éliminatoires dans la LNH (12 ans).

« L'an dernier, il n'y avait pas d'attentes, a dit le capitaine Kyle Okposo le 25 mai. Tout le monde écrivait des articles positifs mentionnant que nous avions un bon groupe, que nous étions une bonne équipe en devenir. C'est super, mais comment le réaliser quand il y a des attentes? Il y a des gars qui commencent à obtenir de plus gros contrats, des gars qui commencent à se faire remarquer à l'échelle nationale. Il va y avoir de très grandes attentes l'an prochain, nous ne pourrons pas y échapper.

« Le moment est venu. Notre fenêtre commence à s'ouvrir et nous devons être préparés en conséquence. »

Le directeur général Kevyn Adams et l'état-major ont permis aux joueurs de l'une des plus jeunes formations de la LNH de grandir ensemble, même si certains rivaux de la section Atlantique ont tenté de frapper de grands coups pendant la saison morte.

« Nous devons nous concentrer sur les Sabres de Buffalo et sur ce qui est le mieux pour nous, a lancé Adams le 2 juillet. Ce que je considère aussi, c'est que nous avons un bassin d'espoirs avec énormément de profondeur qui est probablement un des meilleurs de la Ligue nationale de hockey. […]

« Mais tu veux également t'améliorer, gagner et avoir une excellente équipe l'an prochain. Alors, j'ai regardé les options, mais nous avons un plan et nous allons nous en tenir à ce plan. Je crois sincèrement que les joueurs en place sont prêts à franchir une grosse étape - et ils le croient eux aussi au sein du vestiaire. Puis, nous avons ajouté des joueurs qui vont, selon moi, faire avancer ce processus cette année. »

Les Sabres ont profité du marché des joueurs autonomes pour combler des besoins à la ligne bleue en mettant sous contrat les défenseurs Erik Johnson, 35 ans, et Connor Clifton, 28 ans. Les deux apportent de l'expérience, particulièrement en séries éliminatoires, alors que Johnson a remporté la Coupe Stanley avec l'Avalanche du Colorado en 2022. Clifton a pour sa part vécu une finale de la Coupe avec les Bruins de Boston en 2019. Ils solidifient une jeune brigade défensive qui compte sur Rasmus Dahlin (23 ans), Owen Power (20) et Mattias Samuelsson (23).

À l'attaque, Tage Thompson a mené Buffalo avec 94 points (47 buts, 47 passes) la saison dernière. Jeff Skinner a établi des sommets personnels pour les passes (47) et les points (82) et a franchi le cap des 30 buts pour la sixième fois de sa carrière. Le noyau inclut également Alex Tuch (36 buts, 43 aides), Dylan Cozens (31 buts, 37 passes) et Casey Mittelstadt (15 buts, 44 passes).

Thompson et Cozens en seront chacun à la première saison d'un contrat de sept ans.

« J'aime vraiment où en est notre groupe d'attaquants, a noté Adams. Nous croyions que Jack Quinn (21 ans) allait passer à un autre niveau l'année dernière et qu'il jouerait un rôle important. Ça viendra. Ça peut modifier l'allure de notre groupe d'attaquants, mais je pense aussi qu'il y a beaucoup de compétition à l'interne pour certains postes. Il y a des gars qui vont arriver très affamés au camp d'entraînement et il y a de très bons jeunes joueurs qui vont mettre de la pression. »

Quinn sera à l'écart pour plusieurs mois au début de la saison puisqu'il a subi une opération au tendon d'Achille pendant l'été. Les espoirs de 19 ans Matt Savoie et Jiri Kulich font partie de ceux qui pourraient s'emparer du poste vacant.

Certaines questions ont été soulevées par rapport à la situation devant le filet. Devon Levi, Ukko-Pekka Luukkonen et Eric Comrie combinent 100 matchs d'expérience dans la LNH. Levi, 21 ans, et Luukkonen, 24, pourraient former le duo de partants pour la saison à venir.

« On peut toujours mettre sous contrat un vétéran gardien qui a joué beaucoup de matchs, mais si on ne considère pas qu'il est meilleur que ceux que nous avons, pourquoi ferions-nous ça? a dit Adams. Dans un monde idéal, nous aurions des gardiens avec un peu plus d'expérience derrière la cravate, mais je suis à l'aise avec le portrait actuel. Je continue de le dire, je pense réellement que nous sommes en position de force présentement et j'aime ce que nous avons sous la main. »