Ça sent la Coupe!

SUNRISE -Les Golden Knights de Vegas peuvent commencer à humer l'odeur d'un premier triomphe dans la jeune histoire de la concession.

La cavalerie de Bruce Cassidy a résisté tant bien que mal à la poussée tardive des Panthers de la Floride pour signer une victoire de 3-2, samedi, et prendre une avance de 3-1 dans la finale de la Coupe Stanley. La prochaine leur permettra de défiler avec le trophée sur la Strip.

À LIRE AUSSI: Les Golden Knights ont le droit de rêver

Grâce aux deux buts de Chandler Stephenson et à celui de William Karlsson, les Knights auront la chance d'être sacrés champions dès mardi devant leurs partisans, au T-Mobile Arena de Las Vegas.

« C'est un sentiment assez spécial de marquer en finale de la Coupe Stanley, a lancé Stephenson, le héros de la soirée. Nous voulions venir ici et en gagner deux, mais une victoire de plus, c'est le deuxième meilleur scénario. »

S'ils veulent célébrer au terme du prochain match, ils devront prendre la même recette que dans ce quatrième affrontement - à quelques exceptions près. Les Chevaliers ont rapidement pris l'aval sur le match, et tout allait bien jusqu'à ce qu'ils deviennent la proie des Panthers en troisième période.

Une fois que Stephenson a donné les devants aux siens à seulement 1:39 du début de la rencontre, les Knights ont pratiqué la prise du sommeil sur leurs adversaires et leurs partisans. Ils n'ont absolument rien donné en défensive et ont empêché la formation floridienne de prendre du rythme.

Les nombreux arrêts de jeu ont, lentement mais sûrement, dégonflé la balloune au FLA Live Arena. Puis, le deuxième de Stephenson et la réussite de Karlsson, 3:36 plus tard, ont porté la marque à 3-0 au milieu du deuxième engagement. On croyait que ç'avait sonné le glas pour les locaux.

Mais ces Panthers sont tenaces, on commence à le savoir. La troupe de Paul Maurice était venue de l'arrière pas plus tard qu'au dernier match pour l'emporter en prolongation.

Il aura fallu un but chanceux de Brandon Montour avec un peu moins de quatre minutes à faire en deuxième pour insuffler un peu d'espoir à la formation floridienne. Le tir, ou la tentative de passe, du défenseur a dévié sur le patin de Brayden McNabb et sur la jambière de Shea Theodore pour réduire l'écart à 3-1.

« Nous savions qu'ils allaient revenir en force après ce but chanceux en fin de deuxième période, a soutenu Alex Pietrangelo. Nous voulions les forcer à se défendre pour éviter qu'ils jouent dans notre territoire »

Le capitaine Aleksander Barkov a toutefois redonné vie à sa troupe à 3:50 de la troisième période en marquant son premier de la finale à un moment bien choisi. Les amateurs ont tenté de soulever leurs favoris en espérant assister à une autre remontée, mais les Knights ont dit non, cette fois.

« Nous avons eu des occasions de creuser l'écart, a souligné Cassidy. Nous ne voulions pas reculer et les attendre dans notre zone. Une chose que notre équipe a bien faite depuis le début des séries, c'est de bien répondre à l'adversité et de corriger nos erreurs. Nous avons trouvé le moyen de ne pas céder. »

Adin Hill a fermé la porte devant les attaques répétées des Panthers en fin de match pour conclure la soirée avec 29 arrêts. De l'autre côté, Sergei Bobrovsky a une fois de plus donné la meilleure des chances aux siens en repoussant 28 rondelles.

Tkachuk incommodé

Frappé durement par Keegan Kolesar au dernier match, Matthew Tkachuk a enfilé l'uniforme pour les Panthers, mais c'est essentiellement ce qu'il a fait.

Le pugnace attaquant a été aperçu à plusieurs reprises en train de tenter de chasser la douleur de son épaule droite - surtout après avoir encaissé des mises en échec inoffensives.

« On le voit qu'il a peut-être quelque chose, on n'est pas trop au courant, a observé l'attaquant Nicolas Roy. C'est un gars de grand calibre, et avant même le début de la série, notre plan de match était d'être physiques avec lui. Même s'il a mal quelque part, on va continuer à jouer de la même manière. »

Il n'a effectué que quelques présences en troisième période, mais a tout tenté en fin de match pour aider les siens alors que Bobrovsky avait été retiré au profit d'un sixième patineur. Il était aussi sur la glace quand Pietrangelo a écopé d'une punition pour avoir retardé le match, avec 17 secondes à jouer.

« Ça craint de se retrouver au cachot, surtout à cause d'une rondelle lancée dans les gradins, a dit le vétéran défenseur. Les gars ont tout donné pour protéger l'avance et je suis fier de leurs efforts. »

Sans leur meilleur pointeur - 24 points en 20 matchs - au sommet de sa forme, le défi de revenir dans cette série pourrait être ardu pour les Panthers.

« Tout ce que nous voulons, c'est de ramener la série à la maison afin de permettre à nos partisans de nous revoir, a conclu Maurice. Dans une proportion de 90 pour cent, ce sera une affaire d'état d'esprit. »