Dylan Strome, principal acolyte d’Alex Ovechkin dans sa chasse au record

ARLINGTON, Virginie – Dylan Strome sera-t-il dans « la » photo? Celle d’Alex Ovechkin qui sera prise avec la rondelle de son 895^e but, s’il réussit à surpasser la marque record de Wayne Gretzky.

« Tout le monde y pense. Je m’en fais parler par des gens que je croise, a avoué Strome mardi. Ce serait évidemment plaisant d’y figurer. »

Après seulement 14 matchs, Ovechkin a marqué 10 buts. Mais Strome est conscient que son coéquipier est encore à 32 buts d’établir le record et qu’ils ont donc du pain sur la planche.

S’il se sent aussi impliqué dans cette poussée historique du capitaine, c’est parce qu’il est son principal acolyte cette saison. Il s’est fait complice de ses 10 buts, plus précisément, et ses 18 aides après 14 matchs constituent une nouvelle marque dans l’histoire des Capitals.

« L’an dernier, il a franchi un autre niveau, a vanté Ovechkin. Maintenant, il est le genre de joueur qui peut porter l’équipe sur ses épaules. »

Mais Strome, humble, refuse de prendre le mérite que lui offre son coéquipier. Il préfère renvoyer la balle à ses compagnons de trio, Aliaksei Protas et Ovechkin, et dire qu’ils « ont une très bonne chimie ».

Qu’il se fasse complice ou non du 895^e but d’Ovechkin, Strome aura son mot à dire, sans doute, sur le chemin pour y arriver.

Il succède à d’excellents joueurs de centre comme Evgeny Kuznetsov et Nicklas Backstrom sur le premier trio des Capitals. Kuznetsov a lui-même souvent parlé des photos d’Ovechkin. Il a figuré sur celle de son 802^e but, qui lui permettait de devancer Gordie Howe au deuxième rang de tous les temps, le 23 décembre 2022. Backstrom a quant à lui obtenu une mention d’aide sur 279 buts d’Ovechkin.

Diminué par les blessures, Backstrom a été contraint de quitter les Capitals après 17 saisons avec l’équipe, l’automne dernier. Kuznetsov a été échangé aux Hurricanes de la Caroline au printemps avant de faire le saut en Ligue continentale (KHL) cet automne.

Strome avait de grands souliers à chausser, mais il les remplit dignement jusqu’à maintenant.

« Backy est un joueur, Kuzy en est un autre, Stromer aussi, a énuméré Ovechkin. Tu ne peux pas les comparer. Stromer est encore jeune. Il peut devenir encore bien meilleur. Il a le potentiel d’être l’un des meilleurs joueurs de centre de la LNH. »

C’est d’ailleurs ce que plusieurs voyaient en Strome lorsqu’il a été repêché au troisième rang au total du repêchage de 2015 par les Coyotes de l’Arizona, derrière Connor McDavid et Jack Eichel. Strome venait de récolter 129 points (45 buts, 84 aides) en seulement 68 matchs avec les Otters d’Erie, aux côtés de McDavid.

Ç’aura pris un peu de temps avant de voir Strome s’épanouir dans la LNH. Il a été échangé aux Blackhawks de Chicago en 2018. Malgré de bons moments avec les Blackhawks (154 points en 225 matchs), l’équipe ne lui a pas offert de contrat au terme de la saison 2021-22. Les Capitals lui ont accordé une entente d’un an et 3,5 M$ le 14 juillet 2022.

Quelques mois plus tard, l’audition avait fonctionné. L’attaquant a paraphé une nouvelle entente de cinq ans et 25 M$ avec l’équipe en février 2023. Après quelques saisons sur les deux premiers trios des Capitals, Strome montre pourquoi il a été un haut choix de repêchage.

Après des campagnes de 65 et 67 points, il est en voie d’en inscrire 128 cette saison, dont 105 aides.

« Il est très intelligent et très habile », a vanté l’entraîneur-chef des Oilers d’Edmonton, Kris Knoblauch, qui a dirigé Strome pendant quatre saisons à Erie. « Si tu es un buteur, tu veux avoir à tes côtés un joueur qui est intelligent et qui peut te donner la rondelle. Dylan correspond parfaitement à ce profil. »

Strome a obtenu 100 aides en 177 rencontres avec Washington jusqu’à maintenant, égalant presque son total de 103 obtenu à ses six premières saisons dans la LNH (273 matchs). Depuis qu’il est avec les Capitals, il a obtenu 36 mentions d’aide sur des buts d’Ovechkin. Kuznetsov et le défenseur John Carlson sont loin au deuxième rang, avec 14 mentions d’aide chacun.

« Stromer joue à un très haut niveau, s’est réjoui son entraîneur Spencer Carbery. J’aime sa progression depuis un an… Déjà l’an passé, Ovechkin et lui étaient très efficaces. Mais cette année, plus de chances de marquer se terminent en but. Je suis content pour eux. »

Backstrom a récolté 33 aides sur des buts d’Ovechkin en 2014-15, un record. Le Suédois avait mené la LNH avec 60 aides en 82 rencontres cette saison-là.

Strome est en voie d’éclipser la marque de Backstrom et obtenir 58 aides sur des buts du capitaine. Mais il sait que la tendance actuelle ne pourra se poursuivre indéfiniment. « Je vais me faire complice de ses 31 prochains buts, mais pas du 895^e », a-t-il tout de même lancé à la blague.

Il serait d’ailleurs en paix si ça devait arriver. Après tout, il figurait sur la photo du 801^e but d’Ovechkin, celui qui lui permettait d’égaler Howe. La photo du 895^e est un enjeu pour plus tard.

« Je parlais à mon père hier et il me disait que Marty McSorley avait obtenu l’aide sur le 802^e but de Gretzky, qui lui permettait de s’emparer du record, mais qu’il ignorait avant vérification que Luc Robitaille avait obtenu l’autre mention d’aide. Ce serait bien de me faire complice du 895^e, mais l’important est que les gens se souviennent que j’ai joué avec Ovechkin chez les Capitals et que je l’ai aidé dans sa chasse au record. »

Avec la collaboration du journaliste NHL.com Derek Van Diest