TORONTO – Oliver Ekman-Larsson a remporté la Coupe Stanley la saison dernière en tant que membre des Panthers de la Floride. Ça lui a valu un contrat de quatre ans (d’une valeur annuelle moyenne de 3,5 millions $) avec les Maple Leafs de Toronto sur le marché des joueurs autonomes cet été.
Pour le défenseur de 33 ans qui en est à sa 15e saison dans la LNH, ce succès ne lui a pas encore permis d’être satisfait de ce qu’il a accompli.
« Je pense que c’est le contraire, a dit Ekman-Larsson à LNH.com. Quand tu gagnes et que tu arrives à l’été, tu réalises à quel point c’est plaisant de gagner, à quel point c’est plaisant de te battre avec les gars dans le vestiaire. Ça te donne un but.
« Ce n’est pas que tu n’avais pas de but avant; tu as toujours voulu gagner, mais tu ne sais jamais si tu vas en avoir l’occasion. Mais tu travailles fort, tu as une raison de le faire chaque jour. L’occasion va être belle si elle se présente un jour, et je veux revivre ce sentiment. »
Ekman-Larsson se prépare à atteindre un autre plateau, celui des 1000 matchs en saison régulière. Il disputera ce match significatif mercredi lorsque les Maple Leafs rendront visite aux Capitals de Washington (19 h 30 HE; MNMT, SN, TVAS).
« Je n’ai pas l’impression d’avoir été là aussi longtemps, a commenté le Suédois. Tu rêves de jouer un match dans cette ligue, et me voilà 15 ans plus tard. Je me considère chanceux d’avoir la chance de jouer pendant une aussi longue période. Ce n’est pas facile de rester dans cette ligue, ça demande beaucoup de travail. Tu dois avoir une approche qui te pousse à travailler sur ton jeu jour après jour et à avoir cette détermination de vouloir t’améliorer. C’est de cette façon que tu vas prolonger ta carrière. »
Après 18 matchs, Ekman-Larsson, qui totalise 477 points (145 buts, 332 passes) en carrière, joue de l’excellent hockey avec les Maple Leafs, solidifiant la brigade défensive en évoluant sur la première paire avec Morgan Rielly.
« Il est génial, a soutenu Rielly. Il a cadré parfaitement dès le début et il joue extrêmement bien. Je suis son partenaire depuis un petit moment et ça se passe bien. Nous savions qu’il pouvait être physique, mais je pense que nous avons été surpris par cet aspect de son jeu. Il est excellent défensivement et il utilise très bien son bâton. »
Ekman-Larsson a un rôle de premier plan à Toronto, étant utilisé en moyenne 21:08 par match, comparativement à 18:24 la saison dernière avec la Floride. Collectivement, les Maple Leafs sont drôlement efficaces défensivement, occupant le sixième rang de la LNH pour les buts accordés par partie (2,59).
« C’est pour cette raison que je voulais venir jouer ici, car je pense que nous avons une très belle occasion de faire quelque chose de spécial, a dit Ekman-Larsson. Nous avons plusieurs joueurs spéciaux qui ont énormément de talent. Il faut simplement que tout le monde soit sur la même page.
« Quand tu goûtes [à la conquête de la Coupe Stanley], tu veux y goûter encore. »
