Jim Rutherford a accepté une prolongation de contrat de trois ans pour demeurer le président des opérations hockey des Canucks de Vancouver, vendredi.
Son contrat actuel allait arriver à échéance au terme de la saison. Sa nouvelle entente sera valide jusqu’à la fin de la campagne 2026-27.
Rutherford, qui va fêter ses 75 ans le 17 février, va ainsi pouvoir poursuivre son impressionnant travail de relance, lui qui a été embauché il y a à peine deux ans. Les Canucks ont raté les séries éliminatoires lors de ses deux premières saisons dans l’organisation, mais en 2023-24, ils ont renversé la vapeur. Au moment d’écrire ces lignes, l’équipe pointe au premier rang de la LNH avec une fiche de 30-11-4 (64 points).
« Dès mon arrivée, je me disais que nous avions certains joueurs qui sont meilleurs que ce que les gens pensent. Cette saison, c’est mis en lumière », s’est réjoui Rutherford en conférence de presse. « Nous avons un bon système implanté et les joueurs d’impact ont plus d’impact que jamais depuis leur arrivée à Vancouver. Je suis très fier d’eux. »
Trois fois champions de la Coupe Stanley, une fois à titre de président et directeur général des Hurricanes de la Caroline (2006) et deux fois comme directeur général des Penguins de Pittsburgh (2016, 2017), Rutherford est devenu le premier président des opérations hockey des Canucks depuis que l’ancien capitaine de l’équipe Trevor Linden avait quitté ce poste en 2018.
Rutherford a été une forte influence dans l’entourage des Canucks depuis son embauche en novembre 2021. Il venait également prendre le poste de directeur général à l’époque, après le congédiement de Jim Benning et de l’entraîneur Travis Green, qui a été remplacé par Bruce Boudreau. En un peu plus de deux ans à Vancouver, il a notamment participé à l’amélioration des installations de l’équipe et à plusieurs décisions hockey.
« Je carbure aux défis, a-t-il souligné. C’est ma 42e année dans la LNH et autant en tant que joueur qu’en tant que dirigeant. Le propriétaire Francesco Aquilini n’a pas fait de détour lorsqu’il m’a mentionné les défis auxquels fait face l’organisation avant que j’arrive ici, à Vancouver. Nous faisons toujours face à certains de ces défis, et même si l’équipe a du succès sur la glace lors des prochaines années, il y aura toujours des défis et ç’a été l’histoire de ma vie. J’ai géré des défis sans cesse et c’est ce qui donne du sens à ce que je fais. »
Rutherford a embauché Patrik Allvin pour le remplacer à titre de directeur général le 27 janvier 2022. Vancouver a conclu la saison avec une fiche de 32-15-10 sous les ordres de Boudreau, mais les Canucks ont amorcé la campagne 2022-23 avec une fiche de 0-5-2 et ont éventuellement remplacé Boudreau par Rick Tocchet le 22 janvier. L’équipe s’est ensuite redressée et a conservé un dossier de 20-12-4 en 36 parties après l’arrivée de Tocchet.
Et cette saison, les Canucks ont un différentiel de +55, le meilleur du circuit. Cinq de leurs joueurs – Quinn Hughes, Thatcher Demko, J.T. Miller, Elias Pettersson et Brock Boeser – participeront au prochain Match des étoiles Rogers de la LNH à Toronto, en février. Tocchet sera d’ailleurs l’un des quatre entraîneurs à participer à l’événement.
« Nous avons dû faire beaucoup de changements et ils n’ont pas été amusants à faire. Je ne les ai pas pris à la légère, a raconté Rutherford. Je sentais que nous n’avions pas une équipe. Nous avions beaucoup de bons joueurs, mais nous n’avions pas une équipe. Maintenant, nous en avons une. Les joueurs et les entraîneurs ont tous adhéré au concept d’équipe et lorsque ça se produit, que tu gagnes cinq matchs de suite ou que tu en perdes cinq de suite, tu vas t’en sortir. C’est ce que cette équipe a réussi à faire. »
Ancien gardien de la LNH, Rutherford est arrivé au sein de l’organisation des Canucks moins d’un an après avoir quitté la direction des Penguins de Pittsburgh pour des raisons personnelles. Il venait de passer sept saisons avec l’équipe. De 1994 à 2014, il a été président et directeur général des Whalers de Hartford / Hurricanes de la Caroline.
« La minute qu’il a signé son contrat, nous parlions déjà d’une prolongation, a avoué Aquilini. Il est arrivé ici avec une vision et un engagement sans équivoque à rendre l’équipe compétitive à nouveau. Aujourd’hui, nous sommes premiers au classement de la LNH, puis nous avons cinq joueurs et notre entraîneur qui ont été nommés pour le Match des étoiles. C’est redevenu plaisant d’être un partisan ou un joueur des Canucks de Vancouver. La vision de Jim et son grand désir d’amélioration de l’équipe nous ont ramenés sur le droit de chemin. »
Rutherford est arrivé à Vancouver avec la réputation d’être un DG très actif, lui qui a conclu 61 transactions en sept saisons comme DG des Penguins. Il a notamment été nommé directeur général de l’année en 2015-16, et a été intronisé au Temple de la renommée du hockey dans la catégorie des bâtisseurs en 2019.
Rutherford n’a pas dérivé de sa réputation depuis son arrivée à Vancouver.
Les Canucks ont échangé leur capitaine Bo Horvat aux Islanders de New York la saison dernière, avant d’utiliser leur choix de première ronde au repêchage 2023 acquis dans cette transaction pour faire l’acquisition du défenseur Filip Hronek des Red Wings de Detroit le 1er mars. Ils ont racheté les quatre dernières saisons du contrat de huit ans du défenseur Oliver Ekman-Larsson le 16 juin, et ont accordé des contrats aux défenseurs Carson Soucy et Ian Cole dès l’ouverture du marché des joueurs autonomes le 1er juillet.
Les Canucks ont aussi embauché les attaquants Teddy Blueger, le 1er juillet, et Pius Suter, le 11 août, avant d’échanger le vétéran Tanner Pearson aux Canadiens de Montréal en retour du gardien auxiliaire Casey DeSmith le 19 septembre, avant d’obtenir l’attaquant Sam Lafferty des Maple Leafs de Toronto dans une transaction le 8 octobre.
Quatre autres transactions ont été conclues par Vancouver depuis le début de la saison, dont celle qui a fait passer l’attaquant Anthony Beauvillier, acquis dans le cadre de la transaction de Horvat, aux Blackhawks de Chicago le 28 novembre afin de libérer l’espace nécessaire sur la masse salariale pour faire l’acquisition du défenseur Nikita Zadorov des Flames de Calgary deux jours plus tard.
Et les emplettes de Rutherford ne semblent pas terminées, à s’en fier au principal intéressé. La date limite des transactions est le 8 mars.
« Nous avons des discussions depuis un mois au sein de notre département des opérations hockey, par rapport à ce que nous voulons faire, a-t-il expliqué. Lors des rencontres, nous avons convenu que ce groupe de joueurs et entraîneurs méritait la meilleure occasion de pouvoir être compétitif lors des prochains mois. »
