ARLINGTON, Virginie – Pierre-Luc Dubois était à la recherche de réponses après la saison dernière, alors que les Capitals de Washington cherchaient un centre pour jouer sur l’un de leurs deux premiers trios.
Chacun a trouvé ce qu’il convoitait quand les Capitals ont acquis Dubois des Kings de Los Angeles en retour du gardien Darcy Kuemper le 19 juin.
Dubois voit la transaction et le début de la nouvelle saison comme un nouveau départ après une campagne décevante. Il pourra commencer à faire amende honorable dès samedi, quand les Capitals vont accueillir les Devils du New Jersey au Capital One Arena (19 h HE; MSGSN, MNMT).
« Dès que la transaction est survenue, je voulais tourner la page », a dit Dubois la semaine dernière. « Ça ne sert à rien de penser constamment au passé. Les circonstances et mon rôle ont été différents au sein de chaque équipe pour qui j’ai joué. […] Il y a parfois des leçons que tu peux apprendre du passé, mais parfois, tu dois laisser ça derrière toi. »
Dubois est emballé par son rôle avec les Capitals. Il évolue au centre du deuxième trio avec Connor McMichael et Tom Wilson ainsi que sur la première vague du jeu de puissance. Le joueur de 26 ans espérait occuper un rôle semblable quand il a été échangé aux Kings par les Jets de Winnipeg le 27 juin 2023, signant ensuite un contrat de huit ans et 68 millions $ (salaire annuel moyen de 8,5 millions $).
Les choses ne se sont pas déroulées de cette façon, et Dubois a connu des difficultés. Évoluant principalement sur le troisième trio de Los Angeles, Dubois a inscrit 40 points (16 buts, 24 passes) en 82 matchs – sa pire récolte sur une saison complète – après avoir établi un record personnel avec 63 points (27 buts, 36 aides) en 73 rencontres lors de la saison précédente avec Winnipeg.
Le temps de jeu moyen de Dubois a également chuté, passant de 18:27 avec les Jets en 2022-23 à 15:42 avec les Kings la saison dernière. Sa confiance en a pris un coup.
« Quand je suis arrivé là-bas l’an dernier et que tout s’est mis à changer, j’ai commencé à trop réfléchir, à me remettre en question et à me demander ce qui se passait, a-t-il affirmé. “Pourquoi ne joues-tu pas comme avant? Ça fonctionnait avant, pourquoi ça ne fonctionne plus?” Tu commences à douter de toi-même. »
Les Capitals ont vu ce que Dubois a vécu la saison dernière, mais pour eux, il s’agit de l’exception, pas de la norme. Le directeur général Chris Patrick a révélé que les Capitals ont tenté d’acquérir Dubois avant qu’il soit échangé à Los Angeles en 2023, « mais nous n’étions pas sur sa liste finale d’équipes. »
Quand Dubois est devenu disponible après la saison dernière, les Capitals ont pesé le pour et le contre, incluant les sept saisons restantes à son contrat. Ils ont jugé qu’il allait combler un besoin.
« Si nous l’avions acquis il y a un an, nous aurions été sur un nuage, comme probablement 15 autres équipes, a mentionné Patrick. Nous pensons savoir pourquoi il a connu une saison difficile l’an dernier et nous espérons le placer dans une position afin que ça ne se reproduise pas. Si c’est le cas, nous aurons le joueur que nous voulions. Le salaire est une chose, mais s’il joue comme par le passé, il vaudra son salaire. »
Puisque Nicklas Backstrom demeure à l’écart du jeu en raison d’une blessure à une hanche et qu’Evgeny Kuznetsov n’est plus avec l’équipe, les Capitals ont besoin d’un autre centre pour aider Dylan Strome au sommet de la hiérarchie. Dubois contribue aussi à rajeunir les Capitals, dont le noyau ayant remporté la Coupe Stanley en 2018 est désormais vieillissant.
« Évidemment, le talent de “Backy” et de “Kuzy” nous manque », a admis l’attaquant Alex Ovechkin, âgé de 39 ans. « On ne peut rien y faire. Mais Dubois est talentueux. Il apprend encore. Il a encore un bon potentiel. »
Les Capitals se sont qualifiés pour les séries éliminatoires de la Coupe Stanley la saison dernière, terminant en deuxième place de quatrième as dans l’Association de l’Est avec 91 points (40-31-11). Mais en étant balayés par les Rangers de New York au premier tour, ils ont appris à la dure qu’Ovechkin ne peut plus transporter seul cette équipe.
« Pour une équipe comme nous qui rebâtit sur le tas, si tu ne repêches pas dans le top-5, c’est difficile de trouver des centres de premier plan qui peuvent marquer 35 à 40 buts et récolter près de 90 points en affrontant les Connor McDavid, Nathan MacKinnon, Brayden Point et tous les autres », a souligné l’entraîneur Spencer Carbery. « Les gens peuvent regarder Pierre-Luc et voir qu’il a joué pour plusieurs équipes, mais nous pensons que nous pouvons l'aider à devenir l’un de ces joueurs difficiles à acquérir. »
Repêché par les Blue Jackets de Columbus au troisième rang en 2016, Dubois totalise 342 points (145 buts, 197 aides) en 516 parties de saison régulière avec les Blue Jackets, les Jets et les Kings ainsi que 27 points (11 buts, 16 mentions d’aide) en 43 matchs des séries. Il apprécie ce vote de confiance des Capitals.
« C’est ma huitième saison cette année, a-t-il noté. J’en ai eu une mauvaise l’année dernière, mais il y en a eu six auparavant. Parfois, les gens oublient facilement. Ça signifie beaucoup pour moi que les Capitals voient cette saison-là pour ce qu’elle était. Les circonstances étaient différentes. Une saison différente dans un environnement différent, et les choses ne se sont pas déroulées comme prévu. Parfois, la vie est comme ça. »
