OTTAWA – Carter George avait à peine eu le temps de reprendre son souffle quand il s’est présenté sur le tapis rouge de la zone mixte, brillamment éclairée, dans les coulisses du Centre Canadian Tire.
Le gardien portait son chandail blanc orné d’une feuille d’érable rouge, et marqué par de nombreuses marques de caoutchouc noir. Un chandail qui n’aurait probablement même pas eu besoin d’un tour à la buanderie, 20 minutes plus tôt. C’est-à-dire avant que la Finlande ne le bombarde de 20 rondelles en troisième période.
L’espoir des Kings de Los Angeles a résisté avec vigueur pour signer un jeu blanc de 31 arrêts.
« La troisième était assurément un peu chaotique, a-t-il souligné avec le sourire, après le gain de 4-0 du Canada. Nous avons bien contrôlé le tout et mes défenseurs ont bloqué beaucoup de tirs. Je dois les remercier pour ça. On a écoulé une grosse punition en fin de match pour confirmer notre victoire. »
Lors de cette punition à Porter Martone, avec moins de trois minutes à faire et un score de 3-0, les Finlandais ont décidé de retirer leur gardien à la faveur d’un sixième patineur pour évoluer à 6-contre-4. Lors de ces deux minutes, ils ont décoché pas moins de sept tirs au but – sans compter leurs tentatives ratées ou bloquées.
La foule a célébré certains de ses arrêts comme s’ils avaient été des buts, et certains partisans se sont mis à scander son nom aux quatre coins de l’aréna. Il a bien sûr pris le temps d’apprécier le moment, même s’il était encore essoufflé quand il est allé cueillir son titre de joueur du match.
« C’était une belle expérience, a souligné l’Ontarien de 18 ans. D’entendre la foule chanter mon nom comme ça, c’était incroyable. J’en ai profité au maximum. […] C’était mon rêve en grandissant de jouer à ce tournoi. Ça ne semble toujours pas réel. C’est vraiment spécial.
« En même temps, je ne voulais pas être nerveux ou mettre davantage de pression sur mes épaules. Je voulais sauter sur la glace et avoir du plaisir. »
À en juger par son sourire, il en a eu. Et ses coéquipiers aussi, en le regardant multiplier les prouesses.
« Je l’ai répété tout au long du camp de sélection : je déteste l’affronter, a rappelé l’attaquant Easton Cowan. Je pense que la Finlande pense la même chose désormais. C’est un gardien de niveau élite. Je suis tellement heureux pour lui. Il est un bon gars et il mérite tout ce qui lui arrive. »
Gavin McKenna, lui, a le plaisir de ne pas lui faire face puisqu’ils n’évoluent pas dans la même ligue. Mais ce qu’il a vu, jeudi, sous les projecteurs du Mondial junior, lui a rappelé de doux souvenirs du Championnat mondial des moins de 18 ans, au printemps dernier.
« C’est un gardien incroyable. J’ai joué avec lui avec les moins de 18 ans, a raconté le jeune prodige. Il est pratiquement allé chercher l’or pour nous. Ce soir, il a pas mal gagné le match pour nous. Il est tellement calme dans son filet. Il a assurément un talent spécial. »
George aurait difficilement pu demander mieux pour sa première sortie. Il ne lui manquait peut-être qu’un but pour couronner sa brillante soirée de travail, lui qui en a inscrit un à la mi-novembre avec l’Attack d’Owen Sound.
« Je ne vous mentirai pas, l’idée m’a traversé l’esprit (quand j’ai vu le filet désert), a-t-il blagué. J’ai quand même décidé de ne pas prendre le risque. »
