Cassidy: « Nous en aurons plein les bras » contre les Panthers

LAS VEGAS - Bruce Cassidy a souvent affronté les Panthers de la Floride lorsqu'il dirigeait les Bruins de Boston entre 2016 et 2022.

L'entraîneur des Golden Knights de Vegas sait cependant qu'il va voir une équipe de la Floride bien différente lorsque la finale de la Coupe Stanley 2023 va se mettre en branle, alors que le match no 1 sera présenté au T-Mobile Arena samedi (20 h (HE); TNT, TBS, truTV, CBC, SN, TVAS).

« Nous allons évidemment en avoir plein les bras », a déclaré Cassidy mercredi.

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Les Panthers ont remporté le trophée des Présidents en 2021-22 à titre de meilleure équipe de LNH en saison régulière avant de vaincre les Capitals de Washington en six parties en première ronde. Il s'agissait d'une première présence au deuxième tour des séries depuis 1996 pour la Floride.

Toutefois, après avoir été balayés par le Lightning de Tampa Bay en deuxième ronde, les Panthers ont apporté d'importants changements afin de pratiquer un style plus adapté aux séries cette saison, avec en tête de lice l'embauche de l'entraîneur Paul Maurice le 22 juin, ainsi que l'acquisition de l'attaquant Matthew Tkachuk des Flames de Calgary exactement un mois plus tard.

Les ajustements requis pour s'adapter à ces changements expliquent en grande partie pourquoi l'équipe a éprouvé des ennuis en première moitié de saison. Mais après avoir encaissé un revers de 4-2 contre Vegas le 12 janvier, ce qui a fait passer leur fiche à 19-20-4, ils ont conservé un dossier de 23-12-4 pendant le reste du calendrier pour décrocher la deuxième place de quatrième as dans l'Association de l'Est. Ils ont enchaîné en éliminant trois des quatre meilleures équipes de la ligue en saison régulière : les Bruins (premiers), les Hurricanes de la Caroline (deuxièmes) et les Maple Leafs de Toronto (quatrièmes).

« La chose qui m'a le plus marqué, c'est qu'ils vous font mal avec leur jeu de transition, a noté Cassidy. Si vous parvenez à les neutraliser dans cet aspect du jeu, vous devriez être en mesure d'avoir le dessus pour se rendre au filet adverse ainsi que dans d'autres facettes du jeu. »

Les Panthers parviennent maintenant à générer plus d'offensive depuis l'arrière de la ligne des buts, en envoyant le disque en fond de territoire, en appliquant de l'échec avant et en fonçant au filet.

Tkachuk est au centre de ces succès. Il a récolté 21 points (neuf buts, 12 passes) en 16 matchs, au deuxième rang de la ligue depuis le début des séries derrière le centre des Stars de Dallas Roope Hintz, auteur de 24 points (10 buts, 14 passes) en 19 rencontres. Tkachuk a réussi quatre buts gagnants, ce qui le place à égalité au premier rang des séries avec l'attaquant des Stars Joe Pavelski, dont trois buts en prolongation, un sommet du tournoi printanier.

Cassidy a noté que Tkachuk possède un excellent sens du jeu, qu'il allait représenter tout un défi pour les Golden Knights dans les jeux en espace restreint.

« Nous devons trouver un moyen de lui enlever temps et espace, tout en lui enlevant ses autres options, parce qu'il distribue le disque tellement rapidement, alors ce sera délicat de trouver un équilibre, a analysé Cassidy. Il faut aussi le frapper lorsqu'il se rend devant le filet. Nous le savons. Il possède un excellent bâton et des instincts de marqueur. Nous misons sur d'imposants défenseurs qui peuvent se charger de ce travail. »

Tkachuk (6 pieds 2 pouces, 201 livres) va livrer bataille avec les défenseurs Nicolas Hague (6 pieds 6 pouces, 230 livres), Brayden McNabb (6 pieds 4 pouces, 215 livres), Alec Martinez (6 pieds 1 pouce, 210 livres), Alex Pietrangelo (6 pieds 3 pouces, 215 livres), Shea Theodore (6 pieds 2 pouces, 197 livres) et Zach Whitecloud (6 pieds 2 pouces, 207 livres).

« Notre système fonctionne par couches, a souligné Cassidy. Nous n'avons pas un système homme à homme. Ça va donc nous aider. Nous aimons garder nos défenseurs près du filet la majorité du temps, alors je crois que ce sera positif quand viendra le temps de le contrer. Ce sera le point de départ.

« Nous savons aussi qu'il aime déranger ses adversaires en parlant. Ce genre de choses se règlent d'elles-mêmes, d'une manière ou d'une autre. Nos gars ont du vécu, et ils vont gérer cette situation comme ils l'entendent. »

Vegas possède en effet beaucoup d'expérience.

Six joueurs de l'édition actuelle ont atteint la finale de la Coupe Stanley avec les Golden Knights à leur saison inaugurale en 2017-18: McNabb, Theodore ainsi que les attaquants William Carrier, William Karlsson, Jonathan Marchessault et Reilly Smith.

Six autres ont remporté la Coupe Stanley avec d'autres équipes : Martinez (Kings de Los Angeles, 2012 et 2014), Pietrangelo (Blues de St. Louis, 2019), le gardien Jonathan Quick (Kings, 2012 et 2014) et les attaquants Ivan Barbashev (Blues, 2019), Phil Kessel (Penguins de Pittsburgh, 2016 et 2017) et Chandler Stephenson (Capitals, 2018).

« Nous espérons que ça va tourner à notre avantage, a admis Cassidy. J'entends des choses sur nos adversaires, et ils entendent des choses à notre sujet. Ils profitent du moment. Nous pouvons le voir à la télé et dans d'autres événements. Et c'est bien pour eux. Ils font bien de le faire. C'est difficile de se rendre jusqu'ici, et quand vous avez la chance d'avoir un peu de temps de repos, il faut l'utiliser de la meilleure manière possible, et c'est différent pour chaque équipe. »

Les Golden Knights forment une équipe différente par rapport à la dernière saison. Après avoir raté les séries éliminatoires pour la première fois de leur histoire, ils ont apporté un changement majeur en embauchant Cassidy, et les voilà en finale après l'avoir emporté 6-0 à Dallas dans le match no 6 de la finale de l'Association de l'Ouest, lundi.

« Cette équipe a mis les efforts nécessaires depuis le camp d'entraînement en septembre, a affirmé Cassidy. Nous avons apporté quelques changements, et ça se reflète maintenant en séries. Ç'a paru l'autre soir à Dallas. Il s'agissait de notre meilleur match des séries, et il est arrivé à un bon moment. Le travail qui a été effectué a rapporté, et nous nous attendons également à ce que ça se produise à nouveau pour nous en finale. »