CH : Le retour de Dach comme lueur d’espoir

LAVAL – Sans le vouloir, Kirby Dach est rapidement devenu l’histoire de la dernière saison.

Blessé au deuxième match de la campagne, l’attaquant est en quelque sorte devenu l’explication logique pour les difficultés rencontrées par les Canadiens de Montréal. Manque de profondeur à l’attaque? Exclusion hâtive de la course aux séries? Ç’aurait été différent si Dach avait été en santé, a-t-on plaidé.

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Maintenant qu’il est pleinement rétabli de sa blessure à un genou et de l’opération qu’elle a nécessitée, ce sera le moment de vérité. Les attentes envers le jeune homme de 23 ans sont plutôt élevées.

« Les plus grandes attentes vont venir de moi-même, et non de l’extérieur », a lancé Dach en marge du tournoi de golf de l’équipe, lundi. « Je veux livrer la marchandise et je sens que je suis bien entouré pour le faire. On s’aidera tous à faire tout ce qu’on peut pour gagner des matchs et viser les séries. »

La question est surtout de savoir quel sera son impact réel sur le rendement de l’équipe.

On a beau spéculer et baser nos observations sur l’encourageant camp d’entraînement qu’il avait connu il y a un an, il reste que le cas de Dach vient avec ses particularités.

Depuis sa sélection par les Blackhawks en 2019, il n’a jamais disputé plus de 70 matchs en une saison – ennuyé par diverses blessures. Il a assurément produit à un rythme intéressant par moments – il a amassé 14 buts et 38 points en 58 matchs à sa première saison à Montréal – mais ne l’a encore jamais fait sur une longue période.

Ajoutez à cela le fait qu’il vient de passer une saison à regarder les matchs du haut de la galerie de presse, ou de son salon, à un stade crucial de son développement.

Dach était demeuré dans l’entourage de l’équipe et avait notamment participé aux réunions avec les entraîneurs, question de rester impliqué dans les activités quotidiennes. Ça lui a permis de passer davantage de temps avec Martin St-Louis et ses adjoints.

« Tout se produit pour une raison, a philosophé Dach. Ç’a été bon pour moi d’apprendre différentes choses l’an dernier et de voir le jeu d’un autre angle. Il est évident que j’aurais préféré jouer et rester en santé, mais les blessures font partie de la réalité.

« Je ne vois pas ça comme une année perdue. Je considère avoir grandi comme joueur même si je n’ai pas beaucoup joué. Tu peux apprendre dans différents aspects. »

Chose certaine, ses coéquipiers et les dirigeants – ils ont mentionné son nom à plusieurs reprises – n’ont pas perdu espoir en lui. Plusieurs voient son retour au jeu et l’arrivée de Patrik Laine comme les éléments les plus encourageants à l’approche de la nouvelle saison.

« Il nous aidera énormément, a assuré le capitaine Nick Suzuki. Il est un joueur incroyable, un autre bon joueur de centre. S’il peut rester en santé, je sais qu’il peut produire et jouer de grosses minutes pour nous contre les meilleurs trios adverses.

« Il a très bien paru dans les entraînements que nous avons faits jusqu’à maintenant. Il est emballé d’être de retour avec les gars et de montrer ce qu’il peut faire. »

De la profondeur

C’est exactement dans cet état d’esprit que Dach amorcera le camp d’entraînement mercredi. Il a beau avoir des pans de cinq saisons derrière la cravate, il doit encore faire la preuve de sa véritable valeur.

« Je me sens bien physiquement, je suis à cent pour cent, a-t-il indiqué. Je me sentais prêt à jouer à la fin de la dernière saison même si je n’avais pas reçu le feu vert. J’ai eu un bon été d’entraînement et je suis déterminé à faire mes preuves de nouveau, à devenir un joueur d’impact dans cette équipe. »

Si sa prophétie se réalise, le Tricolore devrait en principe être en meilleure posture au terme de la campagne. Ça signifiera que la formation montréalaise comptera sur un autre trio capable de produire derrière celui de Suzuki, Cole Caufield et Juraj Slafkovsky, qui a traîné l’attaque sur ses épaules l’an dernier.

« Ça va être gros de le ravoir dans la formation, a prédit le défenseur David Savard. Il nous a beaucoup manqué l’an passé. On avait un gros trio, mais de ramener un Kirby en santé, ça va nous permettre de retrouver deux trios d’impact à l’attaque. »