Cinq joueurs qui jouent gros à la Série Canada-Russie

SHERBROOKE - Deux matchs en trois jours. Ça peut sembler bien mince comme échantillon pour convaincre l'état-major d'Équipe Canada junior (ÉCJ) d'obtenir une invitation au camp de sélection final de la formation, le mois prochain.

C'est pourtant la réalité des 25 joueurs de l'équipe d'étoiles de la LHJMQ qui fera face aux jeunes étoiles de la Russie dans le cadre de la Série Canada-Russie, mardi à Sherbrooke (19h HE; TVAS, SN) et jeudi à Drummondville (19h HE; TVAS, SN).
Bien sûr, leur rendement depuis le début de la saison a aussi un certain poids dans la balance, mais le faible nombre de joueurs admissibles à un retour avec l'équipe en décembre rend les choses d'autant plus intéressantes, cette semaine.
Seuls les attaquants Alex Formenton (OTT), Maxime Comtois (ANA) et Robert Thomas (STL) pourraient disputer un deuxième tournoi, mais les deux derniers sont toujours dans les rangs professionnels.
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« L'importance de ces deux matchs est énorme cette année parce que plusieurs postes sont encore en jeu », a indiqué Jim Hulton, l'entraîneur des Islanders de Charlottetown qui dirigera l'équipe de la LHJMQ.
« Ce n'est pas le cas chaque année. Notre travail est de mettre sur pied la meilleure équipe pour remporter l'or. Rien n'est coulé dans le béton, ça dépend de ce qu'ils vont nous démontrer ici et maintenant. C'est une occasion incroyable pour eux. […] C'est leur chance de laisser une bonne dernière impression avant le camp final. »
Tous les joueurs invités ont donc quelque chose à prouver lors de ces deux rencontres, mais certains se retrouvent dans une position intéressante d'entrée de jeu.
Voici cinq joueurs qui jouent gros à la Série Canada Russie :

Pierre-Olivier Joseph, D - Islanders de Charlottetown

Statistiques: 18 MJ; 5-10-15
Sélectionné au premier tour en 2017 (no 23) par les Coyotes de l'Arizona, le défenseur n'avait pas été invité au camp de sélection l'an dernier. Il serait très surprenant qu'il ne le soit pas cette année, lui qui agit comme capitaine de l'équipe de la LHJMQ. Comme il est en compétition avec plusieurs défenseurs à caractère défensif, il pourrait s'imposer comme un incontournable au chapitre de la fiabilité défensive cette semaine.

Raphaël Lavoie, AD - Mooseheads d'Halifax

Statistiques: 20 MJ; 10-12-22
Invité de dernière minute au camp estival du Championnat mondial junior au mois d'août, Lavoie avait laissé une très bonne impression. Comme il n'est admissible au repêchage de la LNH que cette année, l'âge peut sembler être un problème pour le franc-tireur, mais il faut se rappeler qu'il n'était qu'à 10 jours d'être admissible en juin dernier. Son gabarit (6pieds 4 pouces, 191 livres) et son tir foudroyant pourraient le rendre bien attrayant.

Olivier Rodrigue, G - Voltigeurs de Drummondville

Statistiques: 16 MJ; 2,43 MBA - ,900
L'espoir des Oilers d'Edmonton (no 62 - 2018) a cimenté sa position dans la hiérarchie de Hockey Canada avec de solides prestations, l'an dernier. Il a été intraitable à la Coupe Hlinka-Gretzky (4 MJ; 1,00 MBA - ,942) et au Championnat mondial des moins de 18 ans (3 MJ; 1,33 MBA - ,949). Il risque fort bien de former le duo de gardiens de l'équipe avec Michael DiPietro, mais le poste de partant est encore en jeu.

Joël Teasdale, AG - Armada de Blainville-Boisbriand

Statistiques : 20 MJ; 9-13-22
Rares sont les joueurs n'ayant pas été repêchés qui réussissent à se tailler un poste avec ÉCJ, mais l'espoir des Canadiens de Montréal semble prendre un malin plaisir à faire mentir les observateurs. Il a décroché son premier contrat professionnel à la suite d'une invitation au camp d'entraînement du Tricolore et il pourrait être excellent dans un rôle de joueur d'énergie plus défensif en décembre.

Joe Veleno, C - Voltigeurs de Drummondville

Statistiques : 18 MJ; 11-12-23
Hockey Canada tient assurément l'espoir des Red Wings de Detroit (no 30 - 2018) en haute estime. Il a été le capitaine de la formation des moins de 18 ans qui a participé à la Coupe Hlinka-Gretzky à l'été 2017 et a grandi au sein du programme de développement. La lutte sera toutefois très féroce au centre. Veleno devra une fois de plus prouver son efficacité dans les deux sens de la patinoire pour convaincre l'état-major de lui accorder une chance.