McDavid s'apprête à entrer dans le club sélect des 1000 points

EDMONTON – Pour Connor McDavid, l’atteinte du plateau des 1000 points n’est qu’une autre étape dans sa quête ultime de remporter la Coupe Stanley.

Le capitaine des Oilers était hésitant à parler de cette marque qu’il pourrait atteindre cette semaine. À l’approche du match contre les Islanders de New York à domicile mardi (19 h HE; TVAS, SNW, MSGSN), il compte 995 points (339 buts, 656 passes) en 657 matchs en carrière dans la LNH.

L'attaquant de 27 ans est sur le point de devenir le quatrième joueur le plus rapide à atteindre les 1000 points, derrière Wayne Gretzky (424 matchs), Mario Lemieux (513) et Mike Bossy (556).

« C'est une étape importante et je ne suis pas surpris qu'il ne veuille pas en parler, a commenté l'entraîneur-chef des Oilers Kris Knoblauch. Mais qu'il atteigne cette étape à ce stade de sa carrière et compte tenu de l'évolution du nombre de buts marqués dans la LNH depuis qu'il a commencé à y jouer, c'est tout à fait remarquable. Je serais très heureux qu'il atteigne cette marque (mardi) soir et qu'il n'ait pas à faire durer le plaisir. »

Après avoir accueilli les Islanders mardi, les Oilers joueront à domicile contre les Predators de Nashville jeudi et se déplaceront à Toronto pour affronter les Maple Leafs samedi.

« C'est une étape importante », a dit l'entraîneur des Hurricanes de la Caroline Rod Brind'Amour, qui a amassé 1202 points en tant que joueur. « Il faut être un bon pour obtenir 1000 points et il faut demeurer en santé. C'est impressionnant de le faire aussi rapidement que lui. C'est un joueur d'élite et quand tout sera terminé, on va se demander s'il est le meilleur joueur de tous les temps. C'est un exploit important quand on se retrouve avec des gars comme Gretzky, Lemieux et autres. Tu ne peux jamais imaginer te retrouver dans la même catégorie qu'eux. Mais la façon dont il domine un match, c'est très similaire et c'est assez spécial. »

McDavid a récolté 13 points (quatre buts, neuf passes) en 12 parties cette année, ce qui est inférieur à sa moyenne de production par match des huit dernières saisons. Il a inscrit un but et deux passes dans une victoire de 7-3 contre les Canucks de Vancouver samedi, ce qui représente sa meilleure soirée de la saison, lui qui disputait un deuxième match depuis son retour d'une blessure à la cheville subie contre les Blue Jackets de Columbus le 28 octobre.

La saison dernière, McDavid a également connu un départ lent par rapport à ses standards, mais il a terminé l'année avec 132 points (32 buts, 100 passes) en 76 matchs.

« Quand on parle de McDavid, je pense qu'il est à un tout autre niveau », a mentionné le membre du Temple de la renommée Bryan Trottier. « Mike Bossy a dit qu'il était le joueur de hockey le plus rapide qu'il ait jamais vu, et c'est un grand compliment. Beaucoup d'entre nous sont de cet avis et si vous regardez certains des joueurs qui ont atteint les 1000 points et la rapidité avec laquelle ils y sont parvenus, comme Gretzky, Lemieux, Bossy, ils possédaient des habiletés offensives d’un tout autre niveau. »

Environ 8000 joueurs ont évolué dans la LNH depuis sa création en 1917, ce qui rend l'atteinte des 1000 points un fait d'armes. McDavid deviendrait le 99e membre de ce club, ce qui serait ironique compte tenu des nombreuses comparaisons faites entre lui et Gretzky.

L'attaquant des Maple Leafs de Toronto John Tavares a été le dernier à passer ce cap, le 11 décembre 2023, lors de son 1109e match.

« C'est un exploit incroyable pour n'importe qui, mais ça donne une très bonne image de vos coéquipiers et de vos entraîneurs, a dit Trottier. Vous devez être placé au bon endroit pour exceller offensivement, vous devez avoir des joueurs qui vous complètent. Les meilleurs joueurs soulèvent tout le monde autour d'eux, mais quand les grands joueurs jouent avec d'autres grands joueurs, c'est beaucoup plus facile. »

McDavid a été sélectionné par Edmonton au premier rang lors du repêchage de la LNH en 2015. Il a joué un rôle déterminant dans le redressement de la concession, qui est passée de la cave du classement, où elle a manqué les séries éliminatoires pendant dix saisons consécutives, à une équipe qui prétend à la Coupe Stanley chaque année. Les Oilers ont atteint le septième match de la finale la saison dernière, s'inclinant face aux Panthers de Floride, et sont toujours considérés comme étant dans leur fenêtre de championnat.

« C'est assez incroyable, sa constance, sa capacité à améliorer sans cesse son jeu », a souligné l'attaquant des Penguins de Pittsburgh Sidney Crosby, qui fait lui aussi partie de ce club sélect. « Il faut évoluer, le jeu change et je pense que les équipes sont douées pour repérer vos points forts. Il a trouvé des moyens de s'améliorer et de devenir meilleur.

« On n’a qu’à regarder la qualité du jeu de l'équipe et le niveau qu'il a pu atteindre l’an dernier, en particulier en finale lorsqu'ils tiraient de l'arrière (3-0) et qu’il a encore élevé son niveau de jeu. Ça en dit long sur lui en tant que joueur, à quel point c'est important pour lui et qu'il est un travailleur acharné. »

Selon Denis Savard, lui aussi membre du club sélect, l’atteinte des 1000 points est un moment mémorable, peu importe où le joueur en est dans sa carrière lorsqu’il réussit l’exploit.

Ce sera d’autant plus mémorable pour McDavid s’il atteint la marque samedi à Toronto, dans sa région natale, devant famille et amis.

« Mon 1000e point a été inscrit à domicile, contre les Blues de St. Louis, s’est remémoré Savard. J’étais derrière le filet et Al Secord était placé dans le haut de l’enclave. Je lui ai remis le disque et il a marqué. J’ai donc obtenu la première mention d’aide. Personne ne tient les 1000 points pour acquis. Ce n’est pas facile à réaliser. La longévité y est aussi pour quelque chose. »

Le club des 1000 points rassemble des joueurs de différentes époques. Gordie Howe a été le premier à atteindre le plateau le 27 novembre 1960, à son 938e match en carrière. Jean Béliveau lui a succédé près de huit ans plus tard, le 3 mars 1968, à sa 911e rencontre.

Phil Esposito a épaté tout le monde en inscrivant son 1000e point à son 745e match, un record. Marcel Dionne (740) et Lafleur (720) l’ont battu de vitesse quelques années plus tard, avant de voir Gretzky établir un record qui ne sera probablement jamais battu.

« Je ne crois pas que quiconque pense à la vitesse avec laquelle il atteindra ce cap, a opiné Crosby. Mais c’est certainement un nombre impressionnant, et lorsque tu l’atteins, tu entres dans un groupe sélect. C’est le fruit de beaucoup de travail et de matchs entourés de bons joueurs, dans de bonnes équipes. »

Sur sa route vers les 1000 points, McDavid a mis la main à cinq reprises (2017, 2018, 2021, 2022, 2023) sur le trophée Art-Ross, remis annuellement au meilleur pointeur du circuit, à quatre reprises (2017, 2018, 2021, 2023) sur le Ted-Lindsay, remis au joueur par excellence selon ses pairs, à trois reprises (2017, 2021, 2023) sur le Hart, remis au joueur le plus utile à son équipe, puis une fois sur les trophées Maurice-Richard (meilleur buteur, 2023) et Conn-Smythe (joueur par excellence des séries, 2024).

« Évidemment, je suis de près sa carrière. C’est facile de le suivre en regardant les nouvelles », a lancé Jarri Kurri, l’ailier de Gretzky à Edmonton, avec qui il a atteint le plateau magique. « Il est un joueur incroyable et amusant à regarder. Je ne suis pas surpris de le voir atteindre 1000 points. »

Même si aux yeux de certains, le temps nécessaire pour réussir l’exploit peut paraître futile, c’est impressionnant de voir McDavid s’en approcher après seulement 657 matchs dans l’ère actuelle. Ses 153 points inscrits la saison dernière constituent le plus haut total dans une même saison depuis les 161 points de Lemieux avec les Penguins en 1995-96.

« Je parlais à quelques-uns de mes amis de mon premier but, inscrit contre les Canadiens de Montréal, a indiqué Savard. Larry Robinson me pourchassait. Denis Herron était devant le filet. J’ai longé la ligne bleue de gauche à droite et je l’ai surpris du côté de la mitaine. Aujourd’hui, le gardien aurait facilement fait l’arrêt. Nous avons ri.

« Il y avait de très bons gardiens dans la LNH à l’époque, sans aucun doute, mais aujourd’hui, le niveau de chacun est incroyable. C’est impressionnant de voir certaines équipes marquer six ou sept buts dans un match, car les gardiens sont meilleurs qu’avant. Mais les tireurs le sont aussi. »

La technologie et les changements de règlements ont favorisé l’offensive au cours de la dernière décennie, mais c’est par sa vitesse, ses habiletés et son intelligence que McDavid se démarque.

« Il n’y a aucun mauvais défenseur ni de mauvais gardien dans la LNH d’aujourd’hui. Même les gardiens auxiliaires sont très bons. C’est très, très impressionnant de voir McDavid récolter autant de points dans un tel contexte », a souligné Trottier.

« Il n’y a pas beaucoup de joueurs du circuit qui peuvent le suivre. Il fait tout à pleine vitesse. On se demande souvent comment il a réussi un but X ou un jeu Y. »

Chez les Oilers, les prouesses de l’attaquant vedette ne passent pas sous silence. Connor Brown, coéquipier dans McDavid dans le junior et à Edmonton depuis l’an dernier, n’est pas surpris de le voir connaître autant de succès.

« C’est incroyable qu’il ait l’occasion de devenir le quatrième joueur le plus rapide à récolter 1000 points. C’est plaisant de le voir aller au quotidien. »