TORONTO – Easton Cowan est allé droit au but lorsqu’on lui a demandé quelles étaient ses attentes en vue du camp d’entraînement des Maple Leafs de Toronto en septembre.
« Je veux faire l’équipe », a lâché l’attaquant de 19 ans que les Maple Leafs ont repêché au 28e rang en 2023. « Ç’a toujours été mon objectif. »
Cowan semble viser gros, mais peut-être pas. Il est passé bien près d’y arriver l’an dernier, quand il avait été un des derniers joueurs retranchés à Toronto, lui qui avait reçu le couperet le 11 octobre, au matin du premier match de la saison.
« Je veux jouer dans la LNH un jour et j’ai vraiment confiance en moi », a exprimé Cowan lors du camp de développement des Torontois plus tôt en juillet. « Je dois me présenter au camp, être un joueur très fiable, quelqu’un en qui l’entraîneur peut avoir confiance. Je dois mieux maîtriser la gestion d’un match, et je pense que ça va bien se passer.
« Je veux tout simplement montrer que je me suis amélioré depuis le dernier camp. J’ai beaucoup appris l’année dernière, que ce soit au camp des Leafs ou à London. »
Après avoir été cédé aux Knights de London de la Ligue de hockey de l'Ontario, Cowan a récolté 96 points (34 buts, 62 passes) en 54 matchs, à égalité au sixième rang des pointeurs de la Ligue, et il a été le meilleur marqueur des séries éliminatoires de la OHL avec 34 points (10 buts, 24 passes) en 18 matchs pour aider les Knights à gagner le championnat. Cowan a reçu le trophée Red-Tilson à titre de joueur le plus utile de la saison régulière, il a été nommé sur la première équipe d'étoiles de la OHL et de la Ligue canadienne de hockey et il a remporté le trophée Wayne-Gretzky 99 comme joueur le plus utile des séries éliminatoires.
Cowan a aussi représenté le Canada lors du Championnat mondial junior 2024, au cours duquel il a amassé un but et une passe en cinq matchs.
Est-ce que les Maple Leafs ont été surpris de le voir connaître une telle saison?
« Plus nous avons appris à connaître Easton, et en le côtoyant au quotidien, plus on se dit qu’il n’y a rien qui peut nous surprendre », a souligné la directrice générale adjointe au développement des joueurs Hayley Wickenheiser.
« C’est un jeune spécial, vraiment dédié. Il a beaucoup d’énergie sur la glace, mais à l’extérieur aussi. Il est très en forme, c’est un travaillant et il a une forte estime de soi, ce dont tu as besoin afin d’atteindre le plus haut niveau. »
Lors de la finale de la OHL, Cowan a enregistré 15 points (trois buts, 12 passes) en quatre matchs, permettant ainsi aux Knights de balayer les Generals d’Oshawa et obtenir leur billet pour la Coupe Memorial.
« Je pense que (d’avoir connu un aussi bon camp avec Toronto) m’a beaucoup aidé parce que ça m’a permis de comprendre que je pouvais jouer avec les meilleurs, ce qui m’a été très utile dans la OHL », a expliqué Cowan.
Le défenseur Ben Danford, un choix de première ronde (31e) des Maple Leafs au repêchage 2024, a affronté Cowan souvent l’an dernier puisqu’il jouait à Oshawa.
« C’est un bon gars, a-t-il affirmé. Sur la glace, on peut se picosser, mais jusqu’à présent, il est très sympathique. C’est un gars qui peut vraiment faire la différence. Il a gagné le titre de joueur le plus utile en séries, ce qui est la preuve qu’il peut faire la différence. C’est un excellent joueur. »
Cowan affirme que c’est sa compréhension de l’aspect mental du sport qu’il a le plus amélioré cette année.
« Tu ne dois pas être atteint par une mauvaise présence, a-t-il dit. Lors de mon année de repêchage, je me laissais atteindre un peu trop, mais cette année, il y a eu des moments où j’ai réussi à tourner la page rapidement afin de jouer avec confiance lors de chaque présence, ce qui m’a vraiment aidé. »
Si Cowan veut réussir à être de la formation des Maple Leafs au terme du camp d’entraînement, il devra absolument démontrer qu’il est bon défensivement, a indiqué Wickenheiser.
« Je pense qu’il peut nous forcer la main, a-t-elle dit. Il a fait taire ses détracteurs à tous les niveaux, alors nous n’allons pas le sous-estimer. Lors du camp d’entraînement, l’aspect défensif du jeu sera la clé, et il devra montrer qu’il peut défendre et tenir le rythme, et pas seulement en attaque. Mais il est très près d’y parvenir.
« Ce sera très intéressant à regarder. »
