Darcy Kuemper est prêt pour le prochain chapitre
Le nouveau gardien des Capitals tourne la page après sa conquête de la Coupe Stanley avec l'Avalanche
« Tu essaies de tout organiser en vue de la journée parce que tu veux que ce soit parfait », a mentionné le gardien lors de la Tournée nord-américaine des médias des joueurs de la LNH au Lifeguard Arena d'Henderson, en banlieue de Las Vegas, la semaine dernière.
« Puis, tu remets la Coupe à minuit et c'est en quelque sorte la dernière page du chapitre. Tu passes maintenant au prochain. »
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Le prochain chapitre de Kuemper commencera dès le début du camp d'entraînement des Capitals de Washington vendredi. Le vétéran de 32 ans a accepté un contrat de cinq ans d'une valeur de 26,5 millions $ (moyenne annuelle de 5,25 millions $) avec les Capitals le 13 juillet en espérant que l'entente profite aux deux parties.
Kuemper a attendu 10 saisons dans la LNH avant de finalement remporter la Coupe Stanley. Il souhaite répéter l'expérience et aider Washington, qui n'a pas franchi le premier tour éliminatoire depuis son titre en 2018, à retrouver le chemin de la victoire en séries.
« Ils comptent encore sur plusieurs des éléments qui étaient en place lors de leur dernière conquête et ils ont fait d'excellentes acquisitions cet été, a noté Kuemper. Alors nous avons hâte de commencer la saison et nous pensons que nous pouvons accomplir plusieurs bonnes choses. »
Kuemper se veut le gardien numéro un établi que recherchaient les Capitals à la suite des performances en dents de scie d'Ilya Samsonov et de Vitek Vanecek au cours des deux dernières saisons. Il a conservé une fiche de 37-12-4 avec cinq blanchissages, une moyenne de buts alloués de 2,54 et un pourcentage d'arrêts de ,921 en 57 matchs la saison dernière. En séries, il a montré une fiche de 10-4 avec une moyenne de 2,57 et un taux d'efficacité de ,902 en 16 rencontres.
Le pourcentage d'arrêts de ,921 de Kuemper en 197 matchs (102-61-22) lors des cinq dernières campagnes avec l'Avalanche, les Coyotes de l'Arizona et les Kings de Los Angeles figure au premier rang de la LNH parmi les gardiens qui ont joué au moins 150 parties. Sa moyenne de 2,43 au cours de cette même période est bonne pour le deuxième rang derrière Tuukka Rask (2,36).
« Avec la façon dont il a joué dans les cinq ou six dernières années dans la Ligue et le fait qu'il vient de remporter la Coupe Stanley - il est maintenant un champion de la Coupe Stanley -, je pense que son leadership et sa présence devant le filet vont paraître, a soutenu l'entraîneur Peter Laviolette. Vitek et 'Sammy' ont fait du très bon travail et nous ont donné la chance de gagner, mais nous avions l'occasion de mettre la main sur un gars expérimenté qui est maintenant un gagnant. »
Les Capitals ont décidé de ne pas soumettre d'offre qualificative à Samsonov au terme de la dernière saison et ce dernier est devenu joueur autonome sans compensation avant d'accepter un contrat d'un an avec les Maple Leafs de Toronto le 13 juillet. Vanecek a pour sa part été échangé aux Devils du New Jersey le 8 juillet.
Washington a embauché Charlie Lindgren comme gardien réserviste en lui offrant un contrat de trois ans d'une valeur de 3,3 millions $ (moyenne de 1,1 million $) le 13 juillet. Lindgren a affiché un dossier de 5-0-0 avec une moyenne de 1,22 et un taux d'efficacité de ,958 avec les Blues de St. Louis la saison dernière.
Mais c'est Kuemper qui devrait avoir la plus grande charge de travail et il accueille cette responsabilité à bras ouverts.
« Je veux être l'homme de confiance et faire la différence chaque soir, a-t-il dit. C'est ce qu'on me demande de faire, alors je veux simplement que la saison commence afin que je puisse jouer comme je sais le faire. »
Laviolette et l'entraîneur des gardiens Scott Murray ont l'intention d'établir un plan avec Kuemper quant au nombre de matchs qu'il va disputer. Le déroulement de la saison et une possible lutte pour une place en séries éliminatoires vers la saison du calendrier pourraient évidemment avoir un impact sur ce plan.
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La saison dernière, Kuemper a disputé 57 matchs, un sommet en carrière, malgré une blessure au haut du corps et un séjour sur le protocole de la COVID-19 qui lui ont fait rater de l'action.
« Plus je joue, plus je trouve mon rythme et plus c'est facile de me sentir mon aise, a souligné Kuemper. Tu commences vraiment à suivre le tempo quand tu joues et que tu ne réfléchis pas trop. »
Braden Holtby est le dernier gardien des Capitals à avoir obtenu plus de 50 départs en une saison (58 en 2018-19). Holtby, qui est joueur autonome sans compensation et qui ne jouera probablement pas cette saison en raison d'une blessure au bas du corps, a été d'office pour 72 matchs en 2014-15 et a égalé le record de la LNH avec 48 victoires en 2015-16, alors qu'il a obtenu 66 départs et mis la main sur le trophée Vézina.
Ayant grandi en affrontant Holtby, qui est originaire de Lloydminster, en Saskatchewan, Kuemper aimerait se voir confier autant de responsabilités que Holtby en avait autrefois à Washington.
« Je l'ai croisé l'autre jour et il me disait à quel point il avait adoré jouer là-bas et à quel point ce serait génial pour moi », a raconté Kuemper.
Holtby a aidé les Capitals à remporter la Coupe en 2018. Après avoir appris ce que ça prenait la saison dernière avec l'Avalanche, Kuemper croit que cette expérience va aider les Capitals et lui dans leur quête d'un nouveau titre.
« C'est vraiment l'objectif, a-t-il dit. C'est ce dont on rêve. C'est la raison pour laquelle on joue au hockey. Faire ta place dans la Ligue, c'est une chose, puis remporter la Coupe en est une autre. C'est l'objectif ultime, l'apogée. Une fois que tu as atteint cet objectif, tu as la confiance de pouvoir faire n'importe quoi. »
