DETROIT – Steve Yzerman a résumé la situation des Red Wings de Detroit vendredi, au lendemain de sa décision de remplacer Derek Lalonde par Todd McLellan derrière le banc.
« Je vais faire tout ce que je peux afin de bâtir une équipe qui peut se battre pour la Coupe Stanley, a lancé le directeur général. Je sens que nous sommes encore loin de notre objectif aujourd’hui.
« Ça commence par être une équipe compétitive qui peut se battre pour une place en séries éliminatoires, et nous allons continuer de tenter de le devenir. Nous misons sur un groupe de propriétaires qui est engagé à 100 % et qui nous donne tout le soutien dont nous avons besoin pour réaliser tout ce que nous voulons accomplir, mais il s’agit d’un processus difficile. »
Yzerman a hérité d’une équipe sur le déclin lorsqu’il a été embauché comme DG le 19 avril 2019. Après avoir atteint les bas-fonds avec un pourcentage de points de ,275 à sa première saison, les Red Wings ont affiché une amélioration à chacune des quatre campagnes suivantes : ,429 en 2020-21, ,451 en 2021-22, ,488 en 2022-23 et ,555 la saison dernière.
Les Red Wings ont tout juste raté les séries éliminatoires la saison dernière, alors qu’ils ont été devancés au bris d’égalité par les Capitals de Washington, qui ont décroché la deuxième place de quatrième as dans l’Est. Ils ont obtenu le même nombre de points que Detroit, mais ont eu l’avantage en vertu de leurs victoires en temps réglementaire (32-27). Les Red Wings ont ainsi raté le tournoi printanier pour une huitième saison de suite, la plus longue disette de l’équipe au cours de son histoire de 98 ans.
Cet échec a poussé Yzerman à viser plus haut à sa sixième saison.
« Mes attentes au début de la campagne, étaient que si tout se passait bien et que tout le monde demeurait en santé et jouait à la hauteur des attentes, ce groupe allait pouvoir se battre pour une place de quatrième as, et pourtant, ce n’est pas ce qui se produit », a mentionné Yzerman.
Les Red Wings occupaient le 15e rang dans l’Est à la pause des Fêtes, qui s’est déroulée de mardi à jeudi. Ils se trouvent à huit points des Sénateurs d’Ottawa et de la deuxième place de quatrième as dans leur association.
Ils occupent le 28e rang de la LNH pour le pourcentage de points (,441). Ils se trouvent au 25e échelon pour les buts accordés par match (3,26) et au 29e pour les buts marqués par match (2,56). Ils se trouvaient à égalité au 10e rang pour le jeu de puissance (22,5 %), mais pointaient seulement en 31e place pour l’infériorité numérique (68,8 %).
Ils ont, par moments, semblé à court de ressources.
« Notre intensité était réduite à néant, a souligné Yzerman. On commençait à ressentir de la frustration, et cela diminuait l’intensité de tout le monde. »
Yzerman a été clair sur un point : il avait le sentiment que sa formation était assez bonne pour se battre pour une place de quatrième as. Il a indiqué que la raison pour laquelle l’équipe ne jouait pas à la hauteur de ses attentes était que les joueurs ne jouaient pas à la hauteur des attentes qu’il avait placées en eux sur une base individuelle.
Il s’est donc tourné vers McLellan, un vétéran entraîneur de la LNH, qui a été entraîneur adjoint avec Detroit entre 2005-06, la dernière saison d’Yzerman comme joueur, et 2007-08, alors qu’Yzerman amorçait sa carrière de dirigeant et que les Red Wings ont remporté la Coupe Stanley pour la dernière fois. Trent Yawney a aussi été appelé à remplacer Bob Boughner comme adjoint.
« Je pense que nous pouvons en obtenir plus de nos joueurs, a soumis Yzerman. Je crois que chacun de ces joueurs peut être meilleur, et je pense que j’apporte ce changement d’entraîneur parce que j’espère, et crois, que Todd, Trent et un autre personnel d’entraîneurs peuvent aider ce groupe à jouer au niveau auquel nous nous attendons, et même plus. Seul le temps nous dira si j’ai eu raison. »
À court terme. Il espère voir un regain d’énergie de la part de son équipe.
Les joueurs ont ressenti cette nouvelle voix au cours de l’entraînement matinal de vendredi avant leur duel contre les Maple Leafs de Toronto au Little Caesars Arena.
« Nous pouvions assurément ressentir sa présence, a admis l’attaquant Patrick Kane. Il exerçait une présence dans le vestiaire, avec la manière dont il parle, avec sa voix, sur la glace comme en dehors. On dirait qu’il va être un entraîneur exigeant, et je pense que c’est une bonne chose pour ce groupe. »
McLellan n’a pas eu le temps d’implanter des changements tactiques dès le départ. Il a indiqué qu’il avait simplement demandé à ses joueurs de jouer de manière plus intense, plus rapide et plus intelligente.
« Le moral de cette équipe doit s’améliorer, a-t-il résumé. Lorsque quelque chose comme ça se produit, le moral de l’équipe est évidemment au plus bas, et nous allons devoir travailler dur afin de le remonter. »
À long terme, il reste encore beaucoup de travail à accomplir. Les Red Wings n’ont pas repêché parmi les trois premiers depuis 1990, alors qu’ils avaient sélectionné l’attaquant Keith Primeau au troisième rang. L’une des principales questions à laquelle l’équipe devra répondre, c’est de savoir s’il y a au sein de l’organisation assez de joueurs capables de faire la différence afin de faire de cette équipe une aspirante à la Coupe Stanley un jour.
Yzerman a toutefois refusé d’utiliser ce manque de choix élevé comme excuse, et a ajouté qu’il était encore trop tôt pour qualifier la présente saison de pas en arrière. Il a souligné que Detroit formait un groupe très jeune, et a expliqué avoir embauché McLellan non seulement pour le reste de la campagne, mais aussi pour le long terme. Il demeure engagé envers le processus en place, même si c’est difficile.
« Je ne suis évidemment pas heureux de notre situation actuelle, a-t-il avoué. Je regarde toutefois le portrait d’ensemble, et je vois de jeunes éléments de l’organisation qui s’amènent, et qui vont continuer de s’améliorer.
« Ce n’est pas acceptable pour nos partisans, et pour nous tous, et je respecte les opinions de tout le monde. J’entends des gens dire que c’est trop long. Je le comprends, et nous tentons de faire en sorte que ce processus soit le plus rapide possible. »
