De Brodeur à Vanecek, le flambeau se passe devant le filet des Devils

NEWARK, New Jersey - Vitek Vanecek a quelque chose en commun avec le membre du Temple de la renommée du hockey Martin Brodeur à sa première saison avec les Devils du New Jersey.

Acquis des Capitals de Washington le 8 juillet avant de signer un contrat de trois ans 11 jours plus tard, Vanecek est devenu le deuxième gardien de l'histoire de la concession à signer 30 victoires ou plus dans une saison.
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Brodeur l'a fait à 14 reprises avec les Devils, la dernière fois lors de la saison 2011-12 (31-21-4).C'est aussi cette saison-là que le New Jersey a affronté les Rangers de New York pour la dernière fois en séries éliminatoires de la Coupe Stanley, remportant la finale de l'Association de l'Est en six rencontres. Il s'agit de la plus récente série remportée par les Devils.
Vanecek, âgé de 27 ans, souhaite un résultat similaire lorsque la première ronde contre les Rangers s'amorcera au Prudential Center mardi (19 h HE; TVAS2, SN360, TBS).
« Il connait bien son jeu et il comprend ce dont il a besoin », a expliqué Brodeur à LNH.com. « Il n'est pas un jeune gardien, et avec sa façon de jouer, il se doit d'être en pleine forme parce qu'il compétitionne férocement, et c'est parfois presque un défaut. Sa façon de s'entraîner et de jouer, son éthique de travail et son attitude ont été rafraichissantes pour tout le monde ici. »
Le triple champion de la Coupe Stanley, qui agit aujourd'hui comme vice-président des opérations hockey du New Jersey, apprécie la stabilité et la confiance insufflées par Vanecek aux Devils, qui ont utilisé sept gardiens en raison de blessures et de maladies en 2021-22.
« Sa façon de compétitionner lui donne une opportunité, a dit Brodeur. Je pense qu'il est emballé d'être dans cette position avec cette équipe, et je ne vois pas pourquoi il ralentirait en séries éliminatoires. Bien entendu, ce sera difficile, c'est complètement différent. Mais il sait dans quoi il s'embarque, même s'il n'a pas beaucoup d'expérience en séries. »
Vanecek a terminé sa première saison chez les Devils avec un dossier de 33-11-4, une moyenne de buts alloués de 2,45, trois blanchissages et un pourcentage d'arrêts de ,911 en 52 rencontres (48 départs). Il a hâte aux séries, même s'il n'a que trois parties d'expérience derrière la cravate dans le tournoi printanier - toutes disputées avec les Capitals. Il a maintenu une fiche de 1-1 avec une moyenne de 4,25 et un taux d'efficacité de ,855 lors de ses trois matchs de séries avec Washington.
« Je me prépare de la même façon, car si tu penses trop, ton jeu sera probablement très mauvais, a lancé Vanecek. Un gardien est à son mieux lorsqu'il ne pense pas et qu'il se concentre à jouer au hockey. Je sais que les séries sont très différentes. Les joueurs vont au filet, ils te voilent la vue, mais leurs tirs ne seront pas plus puissants. Il y aura peut-être plus de mises en échec, de tirs bloqués. Je ne dis pas que je dois me préparer différemment. Je dois faire la même chose et jouer comme je sais que je peux jouer. »
Brodeur aime cet état d'esprit, mais il a offert quelques conseils.
« Il sait dans quoi il s'embarque, même s'il n'a pas beaucoup d'expérience, a-t-il dit. Ce qu'il faut savoir en tant que gardien dans une série, c'est que tu fais face aux mêmes joueurs pendant sept matchs. La préparation d'un gardien en séries est de comprendre d'où vont venir les occasions de marquer et de déceler les habitudes des tireurs. Il y aura des obstacles, mais c'est ta façon de les surmonter qui fait de toi un gardien qui connait du succès ou pas. »
L'entraîneur Lindy Ruff a souligné que Vanecek a livré la marchandise dans plusieurs moments importants cette saison.
« Il y a des moments où il a été mis à l'épreuve physiquement et mentalement, a dit Ruff. Il y a eu des séquences difficiles, mais il a toujours rebondi, donc c'est la raison pour laquelle je crois en lui. L'expérience en séries aide, mais la seule façon d'en obtenir est de jouer, de te sentir à l'aise et en confiance, et de croire en ce que tu fais. »
Un aspect qui joue en faveur de Vanecek est sa capacité à bien manier la rondelle, ce qui facilite le travail de ses défenseurs. Ce n'est pas sans rappeler l'art dans lequel Brodeur est passé maître lors de ses trois conquêtes de la Coupe Stanley avec les Devils (1995, 2000, 2003).
« Tout le monde peut voir qu'il est en confiance devant le filet, mais ce qui est sous-estimé, c'est sa façon de manier la rondelle », a argumenté le défenseur Dougie Hamilton. « C'est très important pour nous, l'équipe et les défenseurs. Je ne sais pas si les gens parlent de cette aptitude à propos de Vitek, mais pour nous, c'est très important. »
Le gardien auxiliaire Mackenzie Blackwood a raté de l'action cette saison en raison d'une blessure à un genou au mois de novembre et d'une blessure au bas du corps en février. Il a montré une fiche de 10-6-2 avec une moyenne de buts alloués de 3,20 et un taux d'efficacité de ,893 en 22 matchs (20 départs).
« Tu veux évidemment jouer, mais tu te contentes du rôle que tu obtiens et tu fais du mieux que tu peux, a mentionné le joueur de 26 ans. J'adore Vitek. Il est un partenaire extraordinaire et nous avons une belle amitié. Je suis donc heureux pour lui. Je lui souhaite un blanchissage lors de chaque rencontre. Je veux qu'il soit le meilleur, mais mon travail est de demeurer prêt au cas où on aurait besoin de moi. »
Akira Schmid, une recrue de 22 ans, a conclu la saison avec un dossier de 9-5-2, une moyenne de 2,13 et un pourcentage d'arrêts de ,922 en 18 parties (14 départs). Il a maintenu une fiche de 4-1-2 avec une moyenne de 2,02 et un pourcentage d'arrêts de ,925 à ses neuf derniers matchs de la saison régulière (sept départs).
Si Schmid est choisi comme l'auxiliaire pour le début des séries, il sera prêt.
« Ça reste un match de hockey, a-t-il relativisé. Bien entendu, ce sera beaucoup plus intense. Tu essaies simplement de faire le moins d'erreurs possible afin de donner à ton équipe les meilleures chances de gagner.
« Dans le cas du Vitek, il travaille tellement fort tous les jours à l'entraînement. Il est le premier joueur sur la glace et il fait du temps supplémentaire. J'essaie d'apprendre de lui et de travailler aussi fort. Il a été génial toute la saison. »