De retour de son congé autorisé, Panarin s'entraîne avec les Rangers

De retour avec les Rangers de New York, Artemi Panarin s'est entraîné pour la première fois, mercredi au TD Garden à Boston, depuis qu'il a demandé un congé autorisé le 22 février.

L'ailier gauche avait quitté les Rangers après qu'on eut publié un reportage en Russie contenant des allégations non confirmées selon lesquelles il aurait eu une altercation physique avec une femme de 18 ans en 2011 à Riga, en Lettonie.
Panarin n'affrontera pas les Bruins de Boston, jeudi (19 h HE ; TVA Sports, ESPN+, NESN, MSG2, NHL.TV). L'entraîneur des Rangers David Quinn a déclaré qu'il aura besoin de s'entraîner davantage avant de retourner au jeu.
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« Nous sommes heureux de le voir de retour, a affirmé Quinn. Quant au moment où il recommencera à jouer, nous ne le savons pas encore. Évidemment, il est prêt physiquement, mais il vient tout juste de recommencer à patiner. Je vais me concentrer sur ce qui s'en vient. Nous sommes heureux qu'il soit là. Les gars ont certes eu un regain d'énergie en le voyant dans l'entourage de l'équipe et nous sommes contents de le voir de retour sur la patinoire. »
Panarin (18 points; cinq buts et 13 passes en 14 matchs) n'a pas été mis à la disposition des médias afin d'offrir ses commentaires, mercredi. Les Rangers ont affiché un dossier de 4-4-0 en son absence.
« Il va patiner de nouveau demain et en ce qui me concerne, il est ici et il cherche juste à se préparer à jouer, a dit Quinn. De ce que j'ai vu, il est mentalement avec nous, il est prêt à jouer. Il a été loin de la patinoire pendant un certain temps, alors nous devons l'amener à retrouver sa forme de match. »
Panarin a rejoint ses coéquipiers pour le petit déjeuner à l'hôtel, mercredi. Le défenseur des Rangers Jacob Trouba a fait savoir que les joueurs avaient entendu entre les branches qu'il allait peut-être se greffer au groupe à Boston.
« Nous avons gardé le silence, mais tout le monde était content, a dit Trouba. C'est évidemment formidable qu'il soit là. Je suis content de le voir de nouveau dans le vestiaire et les gars sont contents de le voir dans l'entourage. »
Les allégations à l'endroit de Panarin en Russie ont été avancées par un ancien attaquant de la LNH et l'actuel entraîneur de la KHL Andrei Nazarov, qui a été l'entraîneur de Panarin avec le club Vityaz Podolsk dans la KHL.
Les Rangers ont publié un communiqué le 22 février, affirmant que Panarin « nie avec véhémence et sans équivoque toutes les allégations qui ont été avancées dans le cadre de cette histoire inventée ».

Dans le communiqué, on ajoute par ailleurs qu'« il s'agit clairement d'une tactique d'intimidation qu'on utilise contre lui parce qu'il dit ce qu'il pense sur certains événements politiques » survenus en Russie.
La LNH a donné son soutien à Panarin et a dit qu'elle allait suivre la situation.
Panarin n'a pas caché son soutien, sur les réseaux sociaux, à l'égard d'Alexei Navalny, chef de l'opposition en Russie qui tient tête au président Vladimir Poutine. Nazarov est reconnu comme étant un partisan de Poutine, selon certains reportages.
Quinn a fait savoir que Panarin va bien mentalement.
« Il allait bien quand il est arrivé ici, et il est content d'être de retour avec nous, a dit Quinn. Nous sommes tous contents qu'il soit ici, personne n'est plus content que lui de sa présence ici. »
Quinn a par ailleurs indiqué que Panarin a régulièrement communiqué avec ses coéquipiers durant tout le temps qu'il a pris congé.
« Personne ne se demande ce qui s'est passé, a déclaré Quinn. Les gars sont entièrement avec lui. Ils comprennent la situation. Le fait qu'il ait de si bons rapports avec tous ces gars-là a rendu tout ça plus facile. »
Les Rangers (10-11-3) ont subi deux défaites d'affilée, les deux aux mains des Penguins de Pittsburgh, par un score combiné de 9-3. Ils occupent la sixième place dans la section Est MassMutual, qui compte huit formations.
« C'est clairement un leader, a dit le défenseur Ryan Lindgren de Panarin. En tant que jeune, c'est quelqu'un que tu admires. Dans le vestiaire, c'est quelqu'un qui s'assure que l'atmosphère soit positive et il nous donne de l'énergie. Sa production et ses qualités sur la glace nous ont manquées, mais il peut aussi contribuer de plusieurs façons en dehors de la glace. C'est un coéquipier fantastique. »