Des débuts spectaculaires pour Markstrom avec les Devils

PRAGUE – Jacob Markstrom ne croit pas que son arrêt spectaculaire avec le bâton en première période a été le tournant dans le match contre les Sabres de Buffalo à l'O2 Arena dans le cadre de la Série globale de la LNH 2024 en Tchéquie, présentée par Fastenal, vendredi.

Ses coéquipiers et ses entraîneurs ne sont absolument pas de cet avis.

La raison est simple : de tous les changements de personnel que les Devils du New Jersey ont fait durant la saison morte, l’acquisition de Markstrom était la plus importante.

Markstrom a réalisé 30 arrêts dans la victoire de 4 à 1 pour lancer la saison du bon pied.

« C’est pourquoi [le directeur général Tom Fitzgerald] a placé cette position au sommet de ses priorités », a souligné l’entraîneur-chef Sheldon Keefe.

Markstrom s'est signalé alors que le New Jersey menait 2-0. Les Sabres pressaient et généraient de l'offensive. Les 16 913 spectateurs sentaient que quelque chose allait se produire, mais quelle équipe allait en profiter?

C'est alors que le gardien a volé l'attaquant Nicolas Aubé-Kubel avec la palette de son bâton tout en se penchant vers la gauche à 16:57.

On a demandé au gardien de 34 ans ce que ses coéquipiers lui ont dit après avoir effectué cet arrêt.

« Pas grand-chose, a-t-il raconté. Il nous restait encore beaucoup de hockey à jouer. »

C'est peut-être vrai, mais on ne peut pas nier le fait que c'est pour ce genre d'arrêt crucial que Markstrom a été acquis.

« C'est un compétiteur, a souligné Keefe. Il veut travailler. Il veut gagner. C'est un gardien expérimenté dans la ligue, mais il ne tient aucune journée pour acquise. Il travaille fort, il exige beaucoup de ses coéquipiers et de ses entraîneurs, et il est venu ici pour une raison précise. »

Acquis dans une transaction avec les Flames de Calgary le 19 juin, Markstrom est la plus récente tentative pour les Devils de trouver de la stabilité devant le filet, eux qui ont utilisé cinq gardiens la saison dernière. Ils ont accordé 3,43 buts par match et montré un pourcentage d'arrêts de ,896, le troisième pire de la ligue.

« Il a été incroyable, a affirmé l'attaquant des Devils Dawson Mercer. Quand vous avez un gardien devant le filet et que vous êtes certain qu'il va se lever dans les moments importants et qu'il va faire les arrêts qui comptent, c'est formidable. Je pense qu'il l'a fait à plusieurs reprises tout au long de la soirée.

Johnathan Kovacevic, qui faisait également ses débuts avec les Devils après avoir été acquis des Canadiens de Montréal le 3 juin, a estimé que Markstrom était assurément au sommet de son art.

On l'a interrogé sur l'arrêt spectaculaire de Markstrom.

« Lequel? », a-t-il poussé en souriant.

« Je veux dire, celui avec les jambières empilées ou celui avec le bâton ? Son arrêt avec le bâton était fou! Il y avait tellement de chaos que je ne pense pas que tout le monde a vu l'arrêt, mais c'était spectaculaire. Il a été un véritable mur de briques pour nous ce soir. »

Markstrom a répondu à toutes les questions concernant sa santé, après avoir manqué trois matchs en janvier et cinq autres en mars avec les Flames en raison de blessures distinctes au bas du corps. C'est un bourreau de travail; il a joué 60 matchs ou plus à trois reprises dans sa carrière et 59 rencontres dans une autre. Les derniers gardiens des Devils à avoir participé à 60 parties ou plus en une seule saison sont Cory Schneider (60 en 2016-17; 69 en 2014-15) et Martin Brodeur (77 en 2009-10).

« Il est tellement solide, a affirmé le capitaine Nico Hischier. Il a très bien joué et c'est formidable de le voir si confiant devant le filet. Il n’a pas donné beaucoup de retours, il a gardé les rondelles près de lui, et c'est génial d'avoir 'Marky' dans le filet.