NASHVILLE – En voyant les Predators de Nashville dominer les cinq premières minutes de la première période du match no 3 contre les Canucks de Vancouver vendredi, Rick Tocchet a vu tous les doutes qu’il aurait pu avoir à l’endroit de Casey DeSmith, son gardien partant, se dissiper.
« L’un des entraîneurs (adjoints) a dit que Casey avait l’air en forme ce soir et c’était vrai, surtout en première période », a déclaré Tocchet, l’entraîneur-chef des Canucks. « On pouvait voir qu’il était dans sa zone.
« Il a eu l’air intimidant sur quelques arrêts. Il était en contrôle devant son but, et je pense que ç’a vraiment insufflé de la confiance à l’équipe. Ils ont eu quelques occasions, et Casey a été solide dans son demi-cercle. »
DeSmith a été en contrôle tout au long de la rencontre, réalisant 29 arrêts dans la victoire de 2-1 des Canucks au Bridgestone Arena. Vancouver a maintenant l’avance 2-1 dans la série quatre de sept.
Il s’agissait aussi d’une première victoire en séries éliminatoires de la Coupe Stanley pour le vétéran de 32 ans, lui qui avait réalisé 12 arrêts dans un revers de 4-1 dans le match no 2 mardi.
« Ça ne pouvait pas survenir à un meilleur moment, a affirmé DeSmith. J’étais très déçu du résultat l’autre soir. J’ai trouvé que l’équipe a bien joué et qu’elle n’a pas obtenu le résultat mérité. Ce soir, j’ai trouvé que nous avons livré la marchandise et mérité cette victoire. Ça signifie beaucoup pour moi. »
DeSmith a été propulsé dans le rôle de gardien partant parce que Thatcher Demko est évalué sur une base hebdomadaire en raison d’une blessure dont la nature n’a pas été divulguée. Il s’est blessé dans le match no 1 de la série.
DeSmith sera donc l’homme de confiance des Canucks dans le match no 4 à Nashville dimanche (17 h HE; TVAS, SN, MAX, truTV, TBS, BSSO), et probablement encore plus longtemps, car il n’y a pas d’échéancier pour le retour de Demko.
« S’imposer avec une telle performance dans un moment aussi opportun a fait la différence pour nous », a affirmé l’attaquant J.T. Miller, qui a inscrit un but et une passe. « Nous disons toujours à quel point nous avons confiance en lui, et il nous a montré pourquoi aujourd’hui. Il a obtenu sa chance et nous sommes très heureux pour lui. »
DeSmith a été digne de ces éloges en connaissant une bonne saison dans un rôle difficile. Être l’auxiliaire d’un gardien vedette comme Demko signifie que vous avez peu de temps de jeu. Jusqu’à ce que Demko se blesse à un genou le 9 mars et qu’il s’absente pendant cinq semaines, DeSmith avait obtenu seulement 18 départs lors des 66 premières parties de Vancouver.
Dans un tel scénario, être dans un bon état d’esprit et avoir une attitude positive est la clé.
« Ça fait partie de sa personnalité, a souligné Tocchet. Il est décontracté et il a toujours un sourire au visage. Sa bonne humeur est contagieuse. Même s’il connaît un mauvais match, il se présente et passe des heures sur la glace avec [le directeur des gardiens Ian Clark] et il ne se plaint jamais. Son comportement est parfait pour ce rôle. »
On l’a vu vendredi. Il a effectué seulement cinq arrêts au premier engagement, mais la pression des Predators tôt dans le match et trois occasions bousillées par Nashville en avantage numérique lui ont permis de se mettre en confiance pour le reste du match.
« C’est toujours mieux de prendre ton rythme tôt dans la rencontre comme gardien, a expliqué DeSmith. Même s’ils ne décochent pas beaucoup de tirs, c’est bon qu’ils soient dans ton territoire et qu’ils fassent circuler la rondelle. Tu vois la rondelle et tu t’habitues à la circulation. Ça te calme un peu. »
Ç’a aussi calmé ses coéquipiers.
« Je ne dirais pas que nous étions décontractés, mais ça te met en confiance », a dit le défenseur Ian Cole. « Tu sais que tu dois faire ton jeu, mais que tu n’as pas à forcer quoi que ce soit, que tu n’as pas à prévenir chaque tir. Tu peux donner des tirs en périphérie et limiter la dangerosité des occasions que tu accordes, puis ton gardien va s’occuper du reste.
« C’est plus une question de confiance qu’autre chose. Nous avons toute la confiance du monde en Casey. »
DeSmith a réalisé 11 arrêts au deuxième engagement et stoppé 13 des 14 tirs reçus en troisième période, incluant tous ceux auxquels il a fait face dans les dernières 3:12 après que Luke Evangelista eut réduit l’écart à 2-1 à 16:48.
Les 30 tirs bloqués de Vancouver ont certainement aidé, mais DeSmith a fait tous les arrêts importants alors que les siens doublaient leur avance au cours des deux premières périodes.
« Nous nous attendions à un bon début de match de leur part », a mentionné l’attaquant Brock Boeser, qui a marqué en deuxième période pour faire 2-0. « Nous savions que nous devions rester patients, et Casey a fait de gros arrêts pour nous ce soir. Comme "Millsy" l’a dit, il est un morceau important de notre équipe, et nous sommes juste heureux pour lui ce soir. »
