Les débuts d'Eichel parmi les intrigues à suivre au retour de la pause

La LNH est de retour après la pause des Fêtes avec trois matchs mardi. Une nouvelle année et une partie à ciel ouvert nous attendent, tandis que la route jusqu'au Weekend du Match des étoiles 2022, les 4 et 5 février à Las Vegas, se poursuit.

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Voici 10 intrigues à suivre d'ici à la pause du Match des étoiles au cours de cinq semaines qui promettent d'être remplies d'action dans la LNH.

1. La fête dans « l'État du hockey »

La LNH va célébrer le jour de l'An comme c'est la tradition depuis 2008, c'est-à-dire en jouant un match à ciel ouvert.
Le Target Field de Minneapolis, domicile des Twins du Minnesota dans la MLB, sera le théâtre de la Classique hivernale 2022 de la LNH entre le Wild du Minnesota et les Blues de St. Louis samedi (19 h HE; TVAS, SN1, TNT, NHL LIVE).
La construction de la patinoire s'est amorcée le 17 décembre avec l'arrivée des camions de fabrication de glace de la LNH.
Le terrain du stade sera constitué de la patinoire principale, qui sera entourée de huit petites surfaces glacées qui représenteront des étangs gelés. Des symboles du Minnesota seront également représentés, comme un chalet en bois rond, des trous de pêche sur la glace et des bûcherons.

2. La pause aura-t-elle ralenti certaines équipes?

Les Penguins de Pittsburgh et les Predators de Nashville étaient au cœur d'une série de sept victoires lorsque la pause des Fêtes a commencé.
Les Penguins (17-8-5) sont quatrièmes dans la section Métropolitaine, exactement là où ils se trouvaient lorsque leur bonne séquence s'est amorcée le 4 décembre, mais ils ont maintenant 10 points d'avance sur les Blue Jackets de Columbus et le cinquième rang. Ils avaient un point de plus que Columbus avant un gain de 4-1 contre les Canucks de Vancouver le 4 décembre.
Les Penguins ont 19 rencontres à disputer avant la pause du Match des étoiles, mais une seule sera jouée contre un adversaire qui se situe devant eux au classement (1er février à domicile contre les Capitals de Washington).
Les Predators (19-10-1) sont à égalité avec les Blues au deuxième rang de la section Centrale, un point derrière le Wild, trois points devant l'Avalanche du Colorado et six points devant les Jets de Winnipeg. Ils étaient cinquièmes lorsque leur séquence victorieuse a commencé le 4 décembre.
Nashville a 17 parties au calendrier avant la pause du Match des étoiles.

3. Vegas et Anaheim en lutte pour le sommet de la Pacifique

Les Golden Knights de Vegas (20-12-0) avaient gagné huit de leurs neuf matchs précédents avant un revers de 4-3 contre le Lightning de Tampa Bay le 21 décembre. Cette bonne séquence les a propulsés à égalité avec les Ducks d'Anaheim (17-9-6) au premier rang de la section Pacifique. Les deux formations ont chacune 40 points après 32 rencontres.
Les Flames de Calgary ont quatre points de retard en troisième place, sauf qu'ils ont disputé quatre parties de moins.
Les Ducks montrent une fiche de 7-2-3 depuis le 26 novembre, incluant un gain de 6-5 contre les Golden Knights le 1er décembre. Vegas et Anaheim vont conclure l'année 2021 ensemble, alors qu'ils s'affronteront dans un match en après-midi au T-Mobile Arena vendredi.

Les Golden Knights entameront 2022 avec cinq matchs consécutifs et sept de leurs neuf premières rencontres au T-Mobile Arena, où ils ont un dossier de 10-7-0. Les Ducks joueront six de leurs neuf premières parties en janvier au Honda Center, où ils ont maintenu une fiche de 10-4-3.

4. Le retour de joueurs vedettes

Les Penguins voudront poursuivre sur leur lancée après la pause avec le retour éventuel du joueur de centre Evgeni Malkin dans les prochains jours.
Malkin n'a pas joué cette saison parce qu'il se rétablissait d'une opération au genou subie le 4 juin. Avant la pause du temps des Fêtes, il s'est entraîné avec les Penguins et on l'a même laissé encaisser quelques contacts.
Le centre des Golden Knights Jack Eichel ne ménage pas les efforts pour revenir au jeu à la suite d'une opération au cou pour le remplacement d'un disque artificiel le 12 novembre, huit jours après avoir été acquis des Sabres de Buffalo par Vegas.
Eichel a parlé d'un échéancier de trois mois après son opération, donc il pourrait être un peu trop optimiste d'anticiper ses débuts avec les Golden Knights avant la pause du Match des étoiles. Cela dit, il a recommencé à patiner et il pourrait commencer à s'entraîner avec eux dans un futur rapproché.

5. Un autre record et encore plus de buts pour Ovechkin

Alex Ovechkin va établir un record de la LNH avec son prochain but en avantage numérique. L'attaquant des Capitals de Washington en compte 274, à égalité avec Dave Andreychuk au premier rang de l'histoire.
Ovechkin est deuxième dans la LNH avec 22 buts, un de moins que l'attaquant des Oilers d'Edmonton Leon Draisaitl. Washington jouera 18 fois avant le Match des étoiles, donc Ovechkin pourrait avoir franchi le plateau des 30 filets à ce moment-là, et ce, en moins de 50 parties.

Ovechkin, qui totalise 752 buts dans la LNH, a besoin de 15 filets pour dépasser Jaromir Jagr au troisième rang de tous les temps, derrière Wayne Gretzky (894) et Gordie Howe (801).

6. McDavid, Draisaitl et la course au trophée Art-Ross

Draisaitl et son coéquipier des Oilers Connor McDavid sont à égalité dans la course au trophée Art-Ross, remis au meilleur pointeur de la LNH. Ils ont chacun 49 points en 29 matchs.
Draisaitl a marqué 23 buts, un sommet dans la LNH. McDavid est le meneur de la Ligue avec 32 passes.
Ils sont souvent sur le même trio et évoluent ensemble sur le jeu de puissance, donc à moins d'une blessure, il serait surprenant que l'un distance l'autre dans la course au Art-Ross, mais c'est assurément une lutte qu'il sera intéressant de suivre.

7. L'heure de la revanche va sonner

L'entraîneur des Rangers de New York Gerard Gallant sera de retour à Las Vegas pour diriger contre les Golden Knights au T-Mobile Arena pour la première fois le 6 janvier.
Gallant, qui était derrière le banc contre Vegas à New York le 17 décembre, a été le premier entraîneur de l'histoire des Golden Knights et il les a conduits à la finale de la Coupe Stanley en 2018, lors de leur saison inaugurale. Il a été congédié le 15 janvier 2020, après avoir maintenu un dossier de 118-75-20.
Le défenseur des Blackhawks de Chicago Seth Jones affrontera son ancienne équipe, les Blue Jackets de Columbus, pour la première fois au United Center de Chicago mardi. Il fera un premier retour au Nationwide Arena de Columbus le 11 janvier.
Jones a joué 381 rencontres avec les Blue Jackets entre 2016 et 2021, amassant 223 points (50 buts, 173 passes). Parmi les défenseurs dans l'histoire des Blue Jackets, il est premier pour les points et les mentions d'aide, et il prend la cinquième place pour les matchs joués. Columbus l'a échangé aux Blackhawks le 23 juillet.

L'attaquant des Flyers de Philadelphie Cam Atkinson va croiser le fer avec les Blue Jackets pour la première fois au Wells Fargo Center le 20 janvier. Atkinson, acquis de Columbus par Philadelphie le 24 juillet, est deuxième dans l'histoire des Blue Jackets pour les rencontres jouées (627), les buts (213), les passes (189) et les points (402).
Le gardien des Hurricanes de la Caroline Frederik Andersen devrait revenir à Toronto le 3 janvier pour affronter son ancienne équipe, les Maple Leafs, au Scotiabank Arena. Toutefois, Andersen a dû se soumettre au protocole de la COVID-19 de la LNH le 22 décembre.
Andersen a joué avec les Maple Leafs de 2016 à 2021 avant de s'entendre avec les Hurricanes comme joueur autonome le 28 juillet.

8. L'effet Boudreau continuera-t-il à se faire sentir?

Les Canucks de Vancouver montrent une fiche de 6-0-0 depuis que Bruce Boudreau a pris la relève comme entraîneur en remplacement de Travis Green le 5 décembre. Ils se sont extirpés du dernier rang de la section Pacifique et sont plus près de la quatrième place (six points) que du dernier échelon (sept).
Les Canucks doivent jouer 18 matchs avant la pause du Match des étoiles, dont deux contre le Kraken de Seattle, qui occupe le dernier rang, et quatre contre des adversaires qui sont devant eux au classement dans la Pacifique.
S'ils continuent à gagner du terrain, ils pourraient être dans le portrait des séries en février.

9. Un retour de Rask chez les Bruins?

Tuukka Rask s'entraîne avec les Bruins de Boston depuis le 6 décembre, mais le vétéran gardien, qui est joueur autonome sans compensation et qui se rétablit d'une opération à une hanche subie en juillet, n'a pas discuté avec l'équipe au sujet d'un nouveau contrat, selon ce qu'a révélé le président des Bruins Cam Neely le 22 décembre.
Ça pourrait changer en janvier.
Rask a répété que s'il signe un contrat cette saison, ce sera avec les Bruins, la seule équipe pour qui il a joué en 14 campagnes dans la LNH. Le joueur de 34 ans devrait être prêt à jouer en janvier ou tôt au mois de février. Il a été à Boston durant toute la durée de sa réadaptation.

Le directeur général Don Sweeney a assuré que l'intérêt est mutuel. La saison dernière, Rask a conservé un dossier de 15-5-2 avec une moyenne de buts alloués de 2,28, un pourcentage d'arrêts de ,913 et deux blanchissages en 24 départs. Cette saison, les Bruins ont fait appel à Linus Ullmark (7-5-0, M.B.A. de 2,52, %ARR. ,922 en 12 départs) et à la recrue Jeremy Swayman (7-5-2, M.B.A. de 2,29, %ARR. ,917, un blanchissage en 14 départs).
Rask montre un dossier de 306-163-66 en 560 parties en carrière dans la LNH. Il est le meneur de l'histoire de Boston au chapitre des victoires, des départs (540) et des minutes jouées (32 208:34), tandis qu'il prend le deuxième rang pour les blanchissages (52), derrière Tiny Thompson (74).

10. Des plateaux à atteindre

En plus d'Ovechkin qui pourrait battre le record de buts en avantage numérique, plusieurs joueurs pourraient atteindre différents plateaux avant la pause du Match des étoiles :
- L'attaquant des Blue Jackets Jakub Voracek est à quatre matchs du plateau des 1000 en carrière. Il pourrait y arriver samedi contre les Hurricanes au Nationwide Arena;
- Le défenseur des Kings de Los Angeles Drew Doughty a besoin de jouer 14 rencontres pour devenir le premier joueur issu de la cuvée du repêchage 2008 à jouer 1000 parties. Doughty pourrait réussir cet exploit le 23 janvier, quand les Kings rendront visite aux Devils du New Jersey;
- Sidney Crosby a besoin de 10 buts pour en cumuler 500 en carrière. Le centre des Penguins a marqué quatre fois en 18 sorties cette saison;
- Phil Kessel est à quatre buts du plateau des 400. L'attaquant des Coyotes de l'Arizona compte cinq filets en 29 matchs cette saison;
- L'entraîneur des Capitals Peter Laviolette n'est plus qu'à neuf gains de devenir le 10e entraîneur dans l'histoire de la LNH à en cumuler 700.