Dupuis : Les Panthers ont envoyé un message fort à la planète hockey

Pascal Dupuis a disputé 15 saisons dans la LNH, au cours desquelles il a pris part à 871 matchs, récoltant au passage 190 buts et 409 points. L'attaquant natif de Laval a notamment connu trois saisons de 20 buts et plus, et il a mis la main sur la Coupe Stanley avec les Penguins de Pittsburgh en 2009 et 2016. Jamais repêché dans la LNH, il est embauché par le Wild du Minnesota à titre de joueur autonome après avoir évolué avec les Huskies de Rouyn-Noranda et les Cataractes de Shawinigan dans la Ligue de hockey junior majeur du Québec (LHJMQ). En plus du Wild, Pascal a porté les couleurs des Rangers de New York, des Thrashers d'Atlanta et des Penguins. Pascal a accepté de collaborer avec l'équipe de LNH.com afin de traiter de divers sujets de l'actualité du hockey.
Après plusieurs semaines de spéculations, Ben Chiarot va poursuivre sa carrière sous les palmiers de la Floride, et l'imposant défenseur représente toute une acquisition pour les Panthers dans leur quête d'un long parcours en séries éliminatoires.

Avec une attaque qui est déjà très menaçante menée par Jonathan Huberdeau et Aleksander Barkov, et un gardien qui semble avoir retrouvé ses moyens cette saison en Sergei Bobrovsky, l'amélioration de la brigade défensive de l'équipe devait se trouver au sommet de la liste des priorités du directeur général Bill Zito. En Chiarot, il met la main sur l'un des arrières les plus convoités sur le marché, avec le profil parfait pour le style de jeu qui est pratiqué en séries.
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C'est bien connu, le jeu est plus serré au cours du tournoi printanier, et les avantages numériques sont distribués avec beaucoup plus de parcimonie par les officiels. Ça permet à des joueurs au gabarit imposant comme Chiarot - on parle d'un colosse de 6 pieds 3 pouces et 235 livres - d'utiliser sa charpente de plusieurs façons pour ralentir les meilleurs attaquants adverses. Ça permet à ce type de joueur de passer énormément de temps sur la glace, et les joueurs adverses qui sont plus rapides, mais moins grands et moins forts trouvent le temps long et se fatiguent plus vite lorsqu'ils se font frapper à répétition par ces mastodontes. Il suffit de regarder du côté du parcours des Canadiens de Montréal en séries la saison dernière pour s'en convaincre, alors que les deux premières paires d'arrières de l'équipe, quatre défenseurs massifs, avaient accompli un boulot phénoménal.
Les Panthers viennent donc de déclarer à la planète hockey qu'ils sont très sérieux cette année et qu'ils prennent les moyens pour atteindre leur objectif. C'est aussi un message qui porte dans le vestiaire, quand le groupe en place voit la direction ajouter l'un des meilleurs joueurs disponibles à sa position.
J'aime vraiment la manière dont les Panthers sont bâtis. Ils misent déjà sur des joueurs imposants, donc on peut croire que leurs succès peuvent se transposer en séries. On a aussi pris soin de greffer au groupe de jeunes leaders, comme Huberdeau, Barkov et Ekblad, des vétérans qui ont effectué de longs parcours en séries. Les Patric Hornqvist, Joe Thornton et Chiarot auront un grand rôle à jouer dans un vestiaire où ils sont les trois seuls joueurs, en compagnie de Noel Acciari, à compter plus de 30 matchs d'expérience en séries. Il ne faut pas non plus oublier que l'entraîneur Andrew Brunette n'est pas celui qui possède le plus gros bagage d'expérience derrière le banc.
Chiarot va passer à la banque à la fin de la saison, il en est à ce point de sa carrière et il a mérité le contrat qu'il va décrocher. C'est pourquoi il a probablement été facile pour Montréal de prendre la décision de le laisser aller, surtout si on regarde ce que Kent Hughes a obtenu en retour. Le bel élan qu'avait pris l'équipe depuis l'arrivée de Matin St-Louis derrière le banc risque toutefois d'en pâtir, et la fin de saison va être plus difficile. L'important demeure toutefois d'avoir un plan et de ne pas en dévier.
Les yeux tournés vers les Blackhawks et les Golden Knights
D'ici la date limite, j'ai bien hâte de voir si les équipes dont la formation est plus âgée et qui misent sur d'excellents vétérans vont profiter de la situation pour vraiment lancer leur reconstruction.
Je pense d'abord aux Blackhawks de Chicago, que je voyais vraiment être dans la course cette saison. Les choses ne se sont pas passées comme prévu, et on se trouve un peu à la croisée des chemins. Si Marc-André Fleury risque fort d'aller prêter main-forte à une autre formation de la LNH, les décisions qui seront prises dans les dossiers de Jonathan Toews et Patrick Kane seront cruciales pour l'avenir de l'équipe.
Comme ils deviendront tous deux joueurs autonomes sans compensation après la prochaine saison seulement, rien ne presse. Mais une équipe qui s'intéresse à l'une de ces deux vedettes pourrait souhaiter les acquérir pour deux parcours en séries plutôt qu'un seul… il faudra déterminer si c'est la direction que l'on veut prendre à Chicago.
Les Capitals de Washington ont connu des moments inquiétants, mais ont redressé la barre récemment. Ils ont de plus obtenu des renforts sans même avoir besoin de transiger, avec le retour au jeu des attaquants T.J. Oshie et Anthony Mantha, qui étaient tous deux blessés. Avec un peu de renfort devant le filet, je pense qu'ils seront en bonne posture.
On ne peut en dire autant des Golden Knights de Vegas, pour qui rien ne va plus, surtout en raison des blessures. Robin Lehner est blessé et on entend que son absence pourrait être longue. C'est un lourd mandat que l'on confierait à Laurent Brossoit de faire virer le vent de côté et de mener son équipe en séries, ce qui est loin d'être acquis.
On a déjà effectué un changement d'identité drastique dans la jeune histoire de l'équipe en passant des « Golden Misfits » à une organisation qui a acquis la plupart des gros noms sur le marché au cours des dernières années, comme Alex Pietrangelo, Jack Eichel, Mark Stone et Max Pacioretty. Ces trois attaquants ont toutefois été blessés très souvent cette saison, et il est difficile de gagner dans la LNH lorsque nos meilleurs joueurs ne peuvent apporter leur contribution.
Avec leur situation par rapport au plafond salarial, il sera très intéressant de voir comment les Golden Knights vont tenter de régler leurs problèmes.
\Propos recueillis par Sébastien Deschambault, directeur de la rédaction LNH.com*