Larkin achète le plan d'avenir des Red Wings

DETROIT -Dylan Larkin a eu de la difficulté à retenir ses larmes. Le centre venait pourtant de parapher une entente de huit ans d'une valeur de 69,6 millions $ mercredi, mais il a vu les Red Wings de Detroit échanger deux de ses coéquipiers peu de temps après.

Les Red Wings ont envoyé le défenseur Filip Hronek aux Canucks de Vancouver mercredi, avant d'expédier l'attaquant Tyler Bertuzzi aux Bruins de Boston jeudi. La nouvelle de la transaction de Bertuzzi était toute fraîche lorsque Larkin a discuté avec les médias.
« Ça fait mal, a admis Larkin. Il est l'un de mes meilleurs amis. »
Larkin a refoulé un sanglot.
« Désolé, a-t-il lancé. Mais ça fait mal. »
À LIRE AUSSI: Bertuzzi prend la direction de Boston | Les Red Wings échangent Hronek à Vancouver
L'espoir à Detroit est qu'un peu de douleur à court terme va mener à du succès à long terme.
Le contrat de Larkin représente une excellente nouvelle pour les Red Wings - à un point tel que l'entraîneur Derek Lalonde a avoué avoir sauté de joie en raison de l'importance de cette entente.
« J'étais absolument fou de joie », a reconnu Lalonde.
Larkin, le meneur des Red Wings avec 57 points (22 buts, 35 passes) en 59 matchs, aurait pu devenir joueur autonome sans compensation au terme de la saison.
En théorie, sur le marché des joueurs autonomes, l'attaquant de 26 ans aurait pu obtenir un salaire annuel moyen de plus de 8,7 millions $, aurait pu choisir une équipe en bien meilleure position pour aspirer à la Coupe Stanley, ou les deux à la fois.
Les Red Wings étaient toutefois la seule équipe qui pouvait lui offrir un contrat de huit ans, et il a décidé d'unir sa destinée avec elle pour deux raisons principales.
La première, il a grandi là et y a passé toute sa vie. Il a été élevé à Detroit, a gravi les échelons du Programme de développement de l'équipe nationale de USA Hockey (qui était à l'époque situé à Ann Arbor, au Michigan) avant de fréquenter l'Université du Michigan puis Grand Rapids dans la Ligue américaine de hockey avant de terminer son parcours à Detroit.

Il a été nommé capitaine des Red Wings le 13 janvier 2021, succédant ainsi à Henrik Zetterberg, Nicklas Lidstrom et Steve Yzerman.
Larkin a déclaré qu'il avait toujours rêvé de disputer toute sa carrière à Detroit.
« C'est toujours là que j'ai voulu être », a assuré Larkin.
La deuxième raison, et peut-être la plus importante, Larkin croit que les Red Wings seront en position de tout gagner un jour.
Les Red Wings n'ont pas participé aux séries éliminatoires depuis la saison recrue de Larkin en 2015-16. Yzerman est le directeur général de l'organisation depuis le 19 avril 2019.
Avant leur match à domicile contre le Kraken de Seattle jeudi (19 h HE; BSDET, ROOT-NW, ESPN+, SN NOW), les Red Wings (28-24-8) se trouvaient à cinq points des Penguins de Pittsburgh et de la deuxième place de quatrième as dans l'Association de l'Est.
« Je fais confiance à Steve, a lancé Larkin. Certaines de ces questions … il va un jour avoir les réponses. Je crois qu'il va nous mettre sur la bonne voie, et nous allons devoir continuer à faire notre part et à continuer de nous améliorer à l'interne. »
Lorsqu'il lui a été demandé si Yzerman avait partagé ses plans concernant l'avenir de l'équipe avec lui, Larkin a répondu par l'affirmative.
« Absolument. Nous avons eu plusieurs conversations. Tout au long de ce processus, nous avons été très souvent en communication, bien plus que je m'y attendais en négociant ce contrat. J'ai toujours bien compris quel était le plan, et je crois en ce plan. »
Les échanges de Hronek et Bertuzzi sont logiques quand on regarde la vue d'ensemble.
Hronek était le meilleur pointeur parmi les défenseurs des Red Wings et il avait égalé ses sommets en carrière pour les buts (neuf) et les points (38) cette saison. L'arrière de 25 ans pouvait toutefois devenir joueur autonome avec compensation après la prochaine saison. En retour de ses services, Detroit a obtenu un choix conditionnel de première ronde au repêchage 2023 et un choix de deuxième ronde en 2023.
Bertuzzi a inscrit 30 buts la saison dernière. Il a toutefois été aux prises avec des blessures cette saison et a été limité à quatre buts en 29 parties, et l'attaquant de 28 ans pouvait devenir joueur autonome sans compensation au terme de la campagne. Les Red Wings ont obtenu un choix conditionnel de premier tour en 2024 et un choix de quatrième ronde en 2025 en retour de Bertuzzi.
Lalonde a noté que ces deux offres faisaient probablement partie de celles qu'il « est tout simplement impossible de refuser ».
Les Red Wings possèdent maintenant huit choix parmi les deux premières rondes des deux prochains repêchages : deux choix de premier tour et trois choix de deuxième ronde en 2023, ainsi que deux choix de premier tour et une sélection de deuxième ronde en 2024.
« Nous souhaitons que ça va nous aider à long terme, et que nous pourrons bâtir une équipe qui va pouvoir gagner de manière durable, au lieu de seulement chercher à participer aux séries cette saison, a résumé Larkin. Ce sont des choix faits pour le futur. Nous comprenons ça. »
La clé demeure ce que les Red Wings vont faire par la suite, avant la date limite des transactions de vendredi à 15 h, et au-delà. Comment vont-ils utiliser leurs actifs et l'espace dont ils disposent sous le plafond salarial au repêchage, sur le marché des transactions et sur celui des joueurs autonomes?
Ils ont encore du chemin à parcourir avant d'être dans la course dans la très compétitive section Atlantique, ainsi que par rapport au reste de la ligue. Mais au-travers ces obstacles sur la route, Larkin regarde déjà vers l'avenir, vers un moment où il va de nouveau choisir de laisser de l'argent sur la table, puisque les Red Wings se trouveront dans une situation où ils vont pouvoir tout rafler.
« Oui, nous avons perdu deux éléments importants, deux joueurs que je connais bien et qui étaient aimés de nos partisans, a souligné Larkin. Il y a toutefois de l'espoir. D'autres joueurs vont s'amener, et je suis très heureux de faire partie de cette prochaine étape.
« J'espère qu'il ne s'agit pas de mon dernier contrat en carrière, ou de mon dernier avec Detroit, et j'espère qu'au terme de cette entente, je vais accepter une très importante baisse de salaire parce que nous allons ajouter des joueurs à ce moment de l'année. C'est ainsi que je vois les choses, et c'est ce que je souhaite par-dessus tout. »