Repêchage 2023: Faire taire les critiques, la spécialité de Cristall

Le repêchage Upper Deck 2023 de la LNH aura lieu les 28 et 29 juin au Bridgestone Arena de Nashville. La première ronde se déroulera le 28 juin (19 h HE; ESPN, SN, TVAS) alors que les rondes 2 à 7 se tiendront le 29 juin (11 h HE; NHLN, SN, TVAS). D'ici là, LNH.com met la table pour le repêchage avec divers textes en lien avec les meilleurs espoirs. Aujourd'hui, un portrait de l'ailier gauche Andrew Cristall, des Rockets de Kelowna dans la Ligue de hockey de l'Ouest.

Andrew Cristall a lu tous les rapports de dépistage. Il sait que certains disent qu'il est trop petit (5 pieds 9 pouces, 175 livres), qu'il n'a pas un assez bon coup de patin et qu'il n'est pas assez impliqué défensivement.

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En réponse, l'attaquant de 18 ans sourit et balaie ces critiques du revers de la main.

« Ça ne m'affecte pas vraiment, a affirmé Cristall. Évidemment, quand tu entends ces choses-là, ça ajoute un peu d'huile sur le feu, donc c'est certain qu'il s'agit d'une motivation supplémentaire. Mais ça ne me fâche pas vraiment. Ce n'est que l'opinion d'une seule personne. Je vais continuer à faire ce que je fais et à essayer de m'améliorer. »

Cristall a déjoué les pronostics cette saison. Il a terminé au sixième rang de la Ligue de hockey de l'Ouest (WHL) avec 95 points (39 buts, 56 passes) en 54 matchs. Sa moyenne de 1,76 point par rencontre l'a placé au troisième rang à ce chapitre parmi les joueurs ayant disputé au moins 10 parties, derrière le centre des Pats de Regina Connor Bedard (2,51) et l'attaquant des Blazers de Kamloops et espoir des Stars de Dallas Logan Stankoven (2,02).

Il est 15e sur la liste finale des patineurs nord-américains du Bureau central de dépistage de la LNH.

« Il est très créatif et très agile. Il est l'un de ces joueurs qui semblent sortir de nulle part avant de mettre la rondelle dans le fond du filet », a souligné John Williams, du Bureau central. « Il a démontré qu'il peut marquer de partout lorsqu'il trouve une ouverture. Il a une bonne vision et il est dominant sur le jeu de puissance. »

Cristall comprend qu'il n'est pas un joueur parfait et il sait qu'il y a du vrai dans les critiques à son endroit. Il croit que son coup de patin est meilleur que ce que disent les observateurs, mais il travaille avec l'entraîneuse en patinage Barb Aidelbaum pour améliorer sa vitesse de pointe.

« Je considère que j'ai un très bon coup de patin et je peux surprendre avec mes changements de direction, a expliqué Cristall. J'ai confiance en cet aspect de mon jeu.

« Je pourrais ajouter un peu plus de puissance dans mes enjambées avec une plus grande flexion des genoux. Et ça va venir en gagnant de la force dans les jambes et en travaillant dans le gymnase, mais ça va également se faire sur la patinoire. »

Le gabarit est quelque chose que Cristall ne contrôle pas. Et comme pour son coup de patin, il est habitué à en entendre parler et à surpasser les attentes.

« On m'a dit que je suis trop petit à tous les niveaux et on me disait que je n'allais pas être capable de jouer du hockey avec contacts, d'évoluer dans les rangs juniors et maintenant de jouer dans la LNH, a-t-il lancé. Ça m'incite encore plus à me prouver. Je veux prouver aux gens qu'ils ont tort parce que oui, je suis plus petit, mais je trouve que j'excelle pour conserver la rondelle et il est difficile de me l'enlever. Et je joue plus gros que mon poids, donc ça ne m'affecte pas vraiment. »

L'entraîneur de Kelowna Kris Mallette n'a pas constaté de problèmes à cet égard au cours des trois dernières saisons.

« Il est revenu cette année avec 25 livres de plus, a dit Mallette. Tout le monde remet en question sa force et son potentiel. Est-il timide? Est-il capable de se défendre? Peut-il encaisser une mise en échec? Il a répondu à toutes ces questions à maintes reprises. Il est capable d'être pugnace lorsqu'il le faut et de se créer de l'espace. »

Mallette a ajouté que Cristall est loin d'être un joueur unidimensionnel.

« On ne lui attribue pas suffisamment de mérite pour son jeu défensif en raison de l'endroit où il se trouve sur la glace, a-t-il poursuivi. Il est très intelligent défensivement. […] Il aime voir le jeu d'avance. Parfois, tu peux penser qu'il triche un peu, mais en fait, il anticipe un changement de possession pour relancer une contre-attaque en surnombre.

« Son jeu l'avantage chaque fois qu'il est sur la glace. Il est un joueur spécial, il n'y a aucun doute. »

Il n'y a pas que les rapports des dépisteurs qui ont motivé Cristall cette saison. Il est cinquième parmi les attaquants de la WHL sur la liste finale du Bureau central, derrière Bedard (premier), Zach Benson du Ice de Winnipeg (sixième), Nate Danielson des Wheat Kings de Brandon (septième), Samuel Honzek des Giants de Vancouver (neuvième) et Brayden Yager des Warriors de Moose Jaw (11e). Derrière lui, il y a Riley Heidt (21e) et Koehn Ziemmer (25e), des Cougars de Prince George, ainsi que Gracyn Sawchyn (24e) et Nico Myatovic (26e), des Thunderbirds de Seattle.

« Il a joué son meilleur hockey dans des matchs face à d'autres joueurs admissibles au repêchage, a affirmé Mallette. Zach Benson, Brayden Yager et évidemment Connor Bedard. Ce dernier est un ami d'enfance, et le soir où il a joué ici (le 29 novembre), nous avons perdu 6-5 en prolongation, mais Andrew a récolté deux buts et deux passes, tandis que Connor n'a pas obtenu un point avant la période de prolongation, une mention d'aide. Il s'est dit que puisque toute l'attention était tournée vers Connor Bedard, il allait montrer de quel bois il se chauffe. Parlez à n'importe qui dans l'édifice ce soir-là; il était le meilleur joueur sur la glace. »

Cristall et Bedard ont grandi dans la région de Vancouver et ils jouent au sein de la même équipe de hockey en patins à roues alignées durant l'été. Mais Cristall n'a eu aucun problème à surprendre son ami de la même façon qu'il surprend tous ceux qui doutent de ses chances d'atteindre la LNH.

« Si quelqu'un dit quelque chose à propos de toi, tu veux lui prouver qu'il a tort et te servir de ta colère pour te motiver, a-t-il dit. Je suis assez compétitif et quand je saute sur la glace, que ce soit un match normal ou un match de séries, je veux rivaliser et gagner le match. Quand j'entre dans cet état d'esprit, je prends le contrôle du match.

« C'est plaisant de faire taire ses détracteurs, mais le plus important est ce que je me prouve à moi-même. J'ai beaucoup de confiance en moi. »

Photos: Brian Liesse; Steve Dunsmoor