Fleury, le hockeyeur de l'heure au Québec

QUÉBEC - Marc-André Fleury ne le savait pas, mais il compte sur une légion d'admirateurs à Québec. Le gardien vedette des Golden Knights de Vegas a été ovationné à tout rompre par les quelque 10 000 spectateurs avant le Pro-Am Gagné-Bergeron présenté au Centre Vidéotron, jeudi.
Pris de court et visiblement touché au bout d'une vingtaine de secondes des applaudissements nourris, Fleury a rabattu son masque sur son visage en attendant que cesse de déferler la vague d'amour. Après une autre vingtaine de secondes d'acclamations, c'en était trop, il a feint de quitter la patinoire en prenant ses jambes à son cou.

« Flower » doit s'y faire, sa popularité ne cesse d'augmenter à la grandeur de la LNH. Au Québec, on peut certes l'affubler du titre de hockeyeur québécois le plus apprécié des amateurs de hockey.
Son attitude bon enfant et son éternel sourire, la dignité et le respect dont il a fait montre au cours des deux dernières saisons qu'il a passées chez les Penguins de Pittsburgh, particulièrement la dernière, ainsi que la façon dont il s'est retroussé les manches et donné ses lettres de noblesse à la nouvelle organisation de Vegas font de lui un modèle de persévérance et de courage pour la jeunesse et même pour toute la population.
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« Ce n'est pas pour rien qu'on l'aime. Il n'y a pas de meilleur gars que tu puisses rencontrer au cours d'une vie », a déclaré son coéquipier des Golden Knights, Jonathan Marchessault, participant au Pro-Am qui est un match de hockey caritatif impliquant des joueurs de la LNH et des joueurs amateurs.
Fleury a vite conquis le cœur des partisans des Golden Knights qui en ont fait leur chouchou. Il a été là dès la première journée, au repêchage d'expansion, et son brio a été une des raisons pour lesquelles l'équipe d'expansion a créé la surprise en atteignant la Finale de la Coupe Stanley.
« Je suis quelqu'un de réservé. Ce (la popularité) n'est pas ce que je recherche », a-t-il réagi quand on l'a questionné au sujet de son statut de vedette à Vegas.
« J'ai été content de voir comment les gens ont adopté le hockey, comment ils nous ont soutenus dès le début et jusqu'à la fin des séries éliminatoires. Notre aréna est devenu l'endroit où c'est le plus fun de jouer. C'est de ça dont je suis le plus heureux, d'avoir connu du succès et que les gens aient embarqué avec nous et qu'ils aient eu du plaisir.
« J'ai rencontré plusieurs personnes qui m'ont dit qu'ils ne connaissaient rien au hockey et qui sont maintenant rendues des "fans" », a-t-il ajouté.

C'est le plus bel hommage qu'on puisse rendre à un ambassadeur hors pair.
Jeudi, le Sorelois a été égal à lui-même avec les amateurs de Québec en prenant le temps de signer des autographes, même assis au banc des joueurs, et en multipliant les pitreries et acrobaties devant le filet.
À l'âge de 33 ans, il continue d'afficher l'enthousiasme d'un gamin. Ça ne changera pas pour au minimum les quatre prochaines années, parce qu'il vient d'accepter une prolongation de contrat de trois saisons des Golden Knights, avant d'amorcer la dernière année contractuelle de son actuelle entente.
« Plusieurs joueurs retraités m'ont dit d'essayer de jouer le plus longtemps possible parce que ce n'est plus pareil par après et que c'est moins le "fun", a-t-il relevé. Je suis heureux d'avoir obtenu une prolongation de contrat. J'espérais que les Golden Knights m'approchent et m'offrent de rester plus longtemps. Pour moi, c'est l'équipe qui m'a donné ma deuxième chance, la chance de continuer de faire ce que j'aime, avec une bonne équipe et un bon groupe de joueurs. Je suis heureux d'avoir l'occasion de finir ma carrière avec eux. »