« Je me sens plus à l'aise et plus dominant au centre », a admis Gauthier, qui a été sélectionné au cinquième rang par les Flyers de Philadelphie, le 7 juillet au Centre Bell.
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Gauthier a joué au centre pendant la majorité de son temps dans les rangs mineurs en Arizona et au Michigan. Mais durant deux saisons avec le Programme de développement de l'équipe nationale de USA Hockey (NTDP), il a alterné entre le poste de centre et l'aile gauche.
Il a évolué au centre pendant la première moitié de la dernière saison avec le NTDP des moins de 18 ans, mais c'est sur le flanc gauche qu'il était à son mieux au sein d'un trio complété par le centre Logan Cooley (Coyotes de l'Arizona, 3e rang) et l'ailier droit Jimmy Snuggerud (Blues de St. Louis, 23e).
Gauthier a marqué 34 buts en 54 matchs, au deuxième rang du NTDP, et ses 65 points lui ont conféré la cinquième place.
Quoi qu'il en soit, les Flyers sont persuadés que Gauthier peut être encore plus dominant en retrouvant sa position naturelle au centre.
« Il patine tellement bien, je pense qu'il va très bien faire au centre, a avancé Daniel Brière, adjoint spécial au directeur général des Flyers. Il est énergique. Dans les matchs où nous l'avons vu jouer la saison dernière, nous avons trouvé qu'il jouait vraiment, vraiment bien au centre. Ça lui donne la chance d'être plus impliqué dans le jeu, ça lui donne la chance d'utiliser davantage son coup de patin, car il peut se rendre dans les différents endroits rapidement en raison de son explosivité.
« La beauté de la chose, c'est qu'il peut jouer à l'aile sans problème si ça ne fonctionne pas au centre. Mais pour l'instant, je le vois comme un joueur de centre. »
Il y a certaines facettes de cette position que Gauthier sait qu'il devra réapprendre, mais il ne s'en fait pas outre mesure.
« Gagner des mises en jeu, se replier en défense, être le premier joueur en soutien à tes défenseurs, effectuer les sorties de zone, a-t-il énuméré. Je veux simplement m'améliorer dans tous ces aspects l'année prochaine pour pouvoir jouer pour les Flyers un jour. »
Gauthier travaillera sur ces détails à Boston College cette saison, mais l'entraîneur là-bas, Greg Brown, est persuadé que la transition ne sera pas difficile pour le jeune homme.
« Nous sommes évidemment prêts à l'aider à se réadapter à la position, mais tous les rapports disent qu'il n'aura pas besoin d'une grande réadaptation, a lancé Brown. Tu dois être plus consciencieux défensivement. Normalement, tu es le premier attaquant à être de retour en zone défensive. Il devra assurément s'y habituer. »
En laissant de côté les subtilités du poste, Gauthier ne croit pas qu'il aura trop de choses à changer par rapport à sa façon de jouer pour connaître autant de succès au centre qu'à l'aile.
« Je dois continuer d'être confiant et à l'aise avec mon jeu, m'améliorer chaque jour et travailler dans l'optique ultime de jouer dans la Ligue nationale de hockey un jour, a-t-il affirmé. J'ai le même état d'esprit chaque jour et c'est ce que je vais continuer de faire sur une base constante pour atteindre le prochain niveau. »
