Puis le 6 mars, le défenseur de 27 ans a été échangé aux Golden Knights, et il a signé un contrat de huit ans d’une valeur annuelle de 7,35 millions $ avec sa nouvelle équipe le 11 avril.
« Tout se passe à merveille, a-t-il dit. J’étais vraiment excité à l’idée de me joindre à une équipe qui compte sur des joueurs qui ont gagné. Je l’ai dit souvent, la culture est géniale ici, et je suis chanceux d’en faire partie. »
Hanifin n’a pas eu de partenaire constant depuis son arrivée à Vegas, mais l'entraîneur des Golden Knights Bruce Cassidy a souligné que ça avait eu un côté positif, puisque le défenseur a pu se concentrer sur son jeu tout simplement.
Hanifin a récolté 12 points (deux buts, 10 passes) en 19 matchs au cours de la saison régulière, et il a maintenant cinq points (deux buts, trois passes) en six matchs éliminatoires, à égalité avec le défenseur Brayden McNabb au deuxième rang des marqueurs des Golden Knights. Le joueur de centre Jack Eichel mène l'équipe avec sept points (trois buts, quatre passes).
« On remarque vraiment son coup de patin, sa confiance avec la rondelle, a analysé le Stone. Il fait de très beaux jeux et il a une bonne première passe. Il aide vraiment son partenaire. Il ressemble un peu à [Shea Theodore]. Quand tu as des gars comme eux à ta ligne bleue qui peuvent patiner et faire des sorties à eux seuls, ça aide aussi les attaquants. »
Hanifin est le joueur le plus utilisé à Vegas (23:48) depuis le début des séries, mais les Golden Knights ont une ligne bleue équilibrée, puisqu’Alex Pietrangelo (23:26), Theodore (22:05) et McNabb (22:04) ont aussi droit à beaucoup de temps de jeu. Alec Martinez (16:32) et Zach Whitecloud (15:43) complètent le portrait.
« Ça nous donne plusieurs munitions à la ligne bleue, a dit Pietrangelo. Si vous regardez notre brigade défensive, nous connaissons le plus de succès quand nous utilisons nos six arrières.
« Ça nous permet de garder notre énergie. C’est un avantage qui nous a aidés l’année dernière, et ça se répète cette année. »
À l’aube du début de la série, la grande question était de savoir si les Golden Knights pourraient s’unir comme équipe. Plusieurs blessés étaient de retour, et ils devaient apprendre à connaître les joueurs qui avaient été acquis dans les dernières semaines, dont Hanifin. Au fur et à mesure que la série avançait, Cassidy a modifié ses trios et ses paires de défenseurs afin de trouver les bonnes combinaisons.
Les performances de Hanifin rappellent pourquoi les équipes payent le gros prix durant la saison pour faire des acquisitions qui auront un impact en séries éliminatoires quelques semaines plus tard. Et dans le cas du défenseur, il aura un impact durant plusieurs années à Vegas.
« Je suis heureux de mon jeu et je tente de contribuer, peu importe la manière, a dit Hanifin. Ça fait partie de la culture. Tout le monde fait son travail et tout le monde contribue à sa manière.
« Et je suis vraiment heureux d’être ici pour longtemps. Je tente d’améliorer mon jeu, comme celui de notre équipe. »
