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« C'est une bonne opportunité pour moi de me joindre à une grande organisation comme celle des Sabres, a-t-il déclaré. Je suis excité pour la prochaine saison. »
Jokiharju est un autre défenseur mobile qui se joint à la brigade défensive des Sabres. Depuis la sélection de Rasmus Dahlin au premier rang du repêchage de 2018, le directeur général Jason Botterill a aussi fait l'acquisition de Brandon Montour et de Colin Miller alors qu'il tente de dynamiser sa ligne bleue.
« Je suis un défenseur moderne qui est bon dans les deux sens de la patinoire, a indiqué Jokiharju, auteur de 12 aides en 38 matchs dans la LNH. J'aime avoir la rondelle et créer des jeux. Quand j'ai la rondelle, je cherche les autres pour leur refiler. »
Sélectionné par les Blackhawks au premier tour (29e au total) du Repêchage 2017 de la LNH, Jokiharju s'est taillé un poste avec l'équipe à l'âge de 19 ans, la saison dernière. Il a rapidement obtenu la confiance de l'entraîneur Joel Quenneville, jouant plus de 20 minutes dans 11 de ses 15 premiers matchs.
Quenneville a cependant été congédié le 6 novembre et a été remplacé par Jeremy Colliton.
« J'ai amélioré mon jeu en apprenant comment jouer dans la LNH, a-t-il expliqué. C'est difficile de faire le saut des rangs juniors à la LNH. Tu dois apprendre comment être un professionnel. J'ai une plus grande confiance en vue de la prochaine saison. »
Son rôle a été plus limité sous les ordres de Colliton; il n'a joué plus de 20 minutes qu'à cinq occasions en 23 rencontres. Les Blackhawks l'ont envoyé au Championnat mondial junior en décembre, où il a remporté la médaille d'or avec la Finlande. Il a ensuite joué six matchs de plus dans la LNH avant d'être rétrogradé dans la Ligue américaine, où il a totalisé 17 points (deux buts, 15 aides) en 30 rencontres.
« J'ai joué différents rôles à Rockford. J'ai eu beaucoup de temps de jeu en avantage numérique et ça m'a permis de me familiariser avec cet aspect, a-t-il commenté. Si tu ne joues pas en avantage numérique, c'est difficile de te sentir à l'aise quand tu es un défenseur comme moi. Avec ces minutes supplémentaires, c'est un peu plus facile. »
Il a hâte de rencontrer ses coéquipiers des Sabres et de retrouver ses compatriotes Ukko-Pekka Luukonen et Oskari Laaksonen, un de ses meilleurs amis. Maintenant qu'il a un peu d'expérience dans la LNH derrière la cravate, il a bien l'intention de faire le saut dans la LNH à temps plein.
« J'espère que je pourrai jouer toute la saison à Buffalo, a-t-il fait valoir. Je travaille fort cet été pour m'assurer d'être en bonne forme et de pouvoir montrer à tout le monde que je suis prêt pour la LNH. »
