Tomas Hertl, la bête noire qui a changé de côté

LAS VEGAS, Nevada – Tomas Hertl a très hâte.

Pour la première fois en tant que membre des Golden Knights de Vegas, le joueur de centre franchira le casque doré format géant du T-Mobile Arena en séries, avec la fumée, les jeux de lumière, la foule en délire et « John Wick Mode » raisonnant dans les enceintes de l’amphithéâtre.

Les Golden Knights accueillent les Stars de Dallas pour le troisième match de leur série de premier tour, samedi (22 h 30 HE; SCRIPPS, MAX, truTV, TBS, BSSW, SN360, SN, TVAS). Vegas a présentement l’avance 2-0.

« Lorsque tu marques et que la foule s’en mêle, elle devient très, très bruyante, a indiqué Hertl. Ce sera plaisant de jouer du bon côté, cette fois. »

Car Hertl a souvent vécu l’ambiance du T-Mobile Arena dans le camp adverse, avec les Sharks de San Jose.

Les Golden Knights et les Sharks sont rapidement devenus des rivaux lorsque Vegas a fait son entrée au sein du circuit, en 2017-18. Chaque printemps à ses deux premières années d’existence, l’équipe du Nevada a fait face aux Sharks en séries éliminatoires. La première fois, elle avait eu le dernier mot en six rencontres, au deuxième tour. San Jose a ensuite pris sa revanche l’année suivante en l’emportant à la limite des sept matchs, au premier tour.

La dernière fois qu’il a joué un match de séries au T-Mobile Arena, le 21 avril 2019, les Sharks faisaient face à l’élimination et Hertl a marqué le but vainqueur en deuxième période de prolongation afin de forcer la tenue de l’affrontement ultime.

L’attaquant tchèque a accepté une passe au centre de la patinoire avant de décamper en territoire adverse et faire mouche du cercle gauche, en infériorité numérique, alors que Mark Stone et Shea Theodore tentaient de le contrer.

« J’essaie toujours d’intervenir avec mon bâton pour que les tirs adverses dévient le plus loin possible de mon filet. Cette fois-là, ça n’avait pas marché », a raconté Theodore, maintenant coéquipier de Hertl. « Il a marqué plusieurs buts importants au cours de sa carrière. C’est une bonne chose de l’avoir maintenant dans notre camp. »

Hertl esquisse un sourire lorsqu’on lui rappelle la scène.

« Ça fait maintenant cinq ans, a-t-il ensuite lancé. Ça fait longtemps. Ç’a sans doute été un match plaisant pour moi. En espérant que je puisse maintenant marquer d’autres buts, mais en faveur de Vegas. »

Hertl a récolté 13 points (neuf buts, quatre aides) en 13 matchs de séries contre les Golden Knights. Avec l’équipe, il a déjà marqué un but en deux matchs. Il a touché la cible lors d’une supériorité numérique, lundi, dans un gain de 4-3 des siens pour amorcer la série.

« Je suis un grand partisan de Tommy Hertl », a avoué l’entraîneur-chef des Stars, Peter DeBoer, qui l’a dirigé avec les Sharks de 2015 à 2020. « Il est un bon gars, un bon coéquipier et un bon joueur.

« Il est fait sur mesure pour les séries. Il est costaud et protège bien la rondelle, en plus de déranger devant le filet. Il a une bonne coordination, est efficace sur les mises en jeu. Il y a beaucoup à aimer de ce joueur. Il apporte sans doute une autre dimension à notre attaque. »

DeBoer note que les joueurs de centre des Golden Knights Jack Eichel (6 pieds 2 pouces, 203 livres), Chandler Stephenson (6-0, 209) et William Karlsson (6-0, 190) ont un bon gabarit, mais se démarquent davantage par leur vitesse et leur capacité à effectuer des jeux en contre-attaque. Hertl (6-3, 215) est le plus costaud du lot et possède d'autres aptitudes.

« Il excelle devant le filet et joue un style physique axé sur la possession de la rondelle, a expliqué DeBoer. Ça leur donne un bon équilibre. »

Hertl se remettait d'une opération au genou quand les Golden Knights l'ont acquis, le 8 mars, et il est revenu jouer les six derniers matchs de la saison régulière, amassant quatre points (deux buts, deux aides).

Lors des deux premiers matchs des séries, il a piloté un trio complété par Stephenson et Stone. Ce dernier a raté les 26 derniers matchs de la saison régulière en raison d'une lacération de la rate. Étant donné que Stone et Hertl reviennent après de longues absences et qu'ils jouent ensemble pour la première fois, ils doivent encore rattraper le temps perdu et développer une chimie, du moins à forces égales.

« Nous devrons être un peu patients à cet égard », a admis l'entraîneur des Golden Knights Bruce Cassidy.

Hertl se sent néanmoins déjà chez lui.

Le temps qu'il a passé à récupérer de sa blessure a facilité sa transition. Après plus de 10 ans à vivre à San Jose, il a eu du temps pour s'installer à Las Vegas. Lui et son épouse, Aneta, ont deux jeunes fils : Tobias (3 ans) et Theo (un an). Ils ont acheté une maison et transféré tous leurs biens vers le Nevada.

Alors que les joueurs des Golden Knights faisaient des tours de patinoire avant l'entraînement, vendredi, Hertl et Stone patinaient côte à côte, riant et souriant.

« Je ne dois pas m'attarder sur où je dois loger pendant les séries, a expliqué Hertl. La famille est déjà installée ici. Je me sens plutôt à l'aise. Les gars m'ont chaleureusement accueilli. L'organisation m'a donné tout ce dont j'avais besoin.

« Je n'ai joué que huit matchs pour cette équipe, mais c’est comme si j’en avais joué 30 ou 40, une demi-saison, parce que j'échange des blagues avec les gars, je m'amuse beaucoup. C'est facile de t'amuser quand tu as une avance de 2-0 dans une série, mais je me sens comme si j’étais ici depuis plus longtemps qu’en réalité. »