Kakko veut montrer qu’il est plus qu’un joueur de troisième trio 

NEW YORK – Kaapo Kakko se trouve à un tournant de sa carrière dans la LNH, alors qu’il est un joueur régulier qui commence à manquer de temps pour prouver ce qu’il peut faire.

« Ça fait un moment que je suis ici, a noté l’attaquant de 23 ans des Rangers de New York. Je sens que j’ai toujours été un joueur de troisième trio, et je suis encore sur un troisième trio. J’ai simplement besoin de jouer aussi bien que je sais en être capable et ne plus y penser. »

Kakko est un joueur établi dans la LNH, un attaquant capable de jouer sur les trois premiers trios. C’est ce qu’il a été pour les Rangers pendant la majeure partie de ses six saisons dans la ligue, soit depuis qu’il a été sélectionné au deuxième rang au total par New York au repêchage 2019. Et il est encore aujourd’hui, comme il l’a noté avec justesse, l’ailier droit du troisième trio avec le centre Filip Chytil et l’ailier gauche Will Cuylle.

Ce trio sera à nouveau réuni lorsque les Rangers vont affronter les Maple Leafs de Toronto au Scotiabank Arena samedi (19 h HE; CBC, SNO, SNW, MSG, NHLN).

Il s’agira du 305e match de Kakko dans la LNH en saison régulière, et il a amassé 119 points (57 buts, 62 passes), dont deux mentions d’aide en quatre parties cette saison.

Il a aussi disputé 44 rencontres en séries éliminatoires et a joué un rôle, dont l’importance a varié au fil des matchs, lorsque les Rangers on atteint la finale de l’Association de l’Est à deux reprises, en 2022 et la saison dernière.

New York lui a accordé un contrat d’un an d’une valeur de 2,4 millions $ le 13 juin, afin que Kakko puisse les aider à aller encore plus loin cette saison.

Personne ne remet en question s’il a sa place dans la LNH, ni sa capacité à tenir son bout dans la meilleure ligue au monde. Il est un vétéran de la LNH qui évolue pour une équipe qui aspire à la Coupe Stanley.

« Mais après la dernière saison… », a mentionné Kakko avant de laisser sa phrase en suspens.

Mais il est bien conscient qu’il avait bien des choses à prouver cette saison, qu’il devait montrer que sa courbe d’apprentissage pouvait se poursuivre cette saison, qui pourrait bien être sa dernière à New York si les choses ne se passent pas comme souhaité à nouveau.

La dernière saison a été, pour être poli, un pas en arrière pour lui.

Il a connu sa meilleure campagne en 2022-23, alors qu’il a établi des sommets en carrière pour les buts (18), les passes (22) et les points (40). Il avait disputé les 82 d’une saison pour la première fois. Il jouait régulièrement avec Chytil et Alexis Lafrenière au sein d’un trio qui était connu comme la « Kid Line » en raison de leurs succès au cours des séries de 2022.

Cette unité a été le troisième trio des Rangers cette saison-là, mais a assurément été leur plus dangereuse par moments.

Kakko n’est pas parvenu à bâtir sur ces succès en 2023-24. Il a raté 21 matchs en raison d’une blessure au bas du corps subie le 27 novembre. Il n’avait pas trouvé son rythme avant de se blesser, et n’a pas plus été en mesure de le faire à son retour au jeu le 14 janvier.

Il n’a pas profité de la chance qui lui a été offerte lorsqu’il a été placé sur le même trio que Mika Zibanejad et Chris Kreider, et il a même été muté à quelques reprises au quatrième trio. Il a conclu la saison avec 19 points (six buts, 13 passes) en 61 parties.

Kakko a ajouté deux points (un but, une passe) en 15 matchs des séries éliminatoires. Il a été laissé de côté dans le match no 2 de la finale de l’Est contre les Panthers de la Floride.

« L’an dernier, il en a parlé, j’en ai parlé, nous en avons tous les deux parlé, je pense qu’il était capable d’en donner plus, et il a la chance chaque jour de le prouver, a déclaré l’entraîneur des Rangers Peter Laviolette. Lorsqu’on n’a pas ce qu’on veut dans la vie, on revient l’année suivante, et on veut une occasion de corriger le tir, de prouver qu’on peut en faire plus. À ses yeux comme aux miens, l’an dernier importe peu. Chaque saison représente une nouvelle occasion. »

Jusqu’ici, Kakko semble vouloir saisir sa chance.

Le trio qu’il forme avec Cuylle et Chytil génère des chances et passe du temps en zone offensive. Kakko a récolté une mention d’aide sur le premier but en carrière du défenseur Victor Mancini dans un gain de 5-2 contre les Red Wings de Detroit jeudi après avoir aidé à maintenir le jeu en vie en récupérant le disque derrière le filet et en protégeant la rondelle dans le coin de la patinoire.

« Ça me donne confiance, a reconnu Kakko. À un certain point, il faut que je marque, alors tout va aller mieux, mais à ce moment de la saison, après seulement quelques matchs, j’obtiens des chances. Je me sens bien. »

Kakko fait partie de la deuxième vague du jeu de puissance des Rangers, où il se poste devant le filet, un peu comme Chris Kreider le fait sur la première vague. La deuxième unité de New York n’obtient pas énormément de temps de glace, mais Kakko cherche à gagner en confiance simplement en conservant ce rôle.

« J’aime cette responsabilité, devant le filet, a assuré Kakko. "Kreids" a obtenu plusieurs buts de cet endroit au fil des ans. Nous formons la deuxième vague, et la première vague a toujours été très bonne, alors ils vont obtenir la grande partie du temps de glace. Nous allons toutefois être envoyés dans la mêlée, et ce sera à nous de créer plus de chances. Encore plus important, ça me permet de sauter sur la glace au lieu de demeurer sur le banc, alors ça me permet de conserver mon rythme. C’est ce qui compte le plus pour moi, mais il faudra aussi marquer des buts. »

Kakko sait qu’il aura un rôle à jouer s’il désire conserver son rôle. C’est ce qu’il devra prouver. Qu’il peut le faire de manière constante, prouver qu’il peut, comme le dit Laviolette, en donner plus.

« Je le sais, a affirmé Kakko. Je ne suis plus un jeune joueur aujourd’hui. »