BROSSARD- Kent Hughes n'a pas éteint la sonnerie de son téléphone, mais en échangeant le défenseur Ben Chiarot aux Panthers de la Floride, le directeur général des Canadiens a réalisé la seule transaction à laquelle il voulait absolument procéder d'ici la date limite de lundi.
Kent Hughes continue d'évaluer ses options
Le directeur général des Canadiens a procédé à la seule transaction qu'il voulait absolument réaliser
En retour du robuste défenseur, le Tricolore a mis la main sur l'espoir Ty Smilanic, un choix de premier tour en 2023 - non protégé, de surcroît - et un choix de quatrième ronde en 2022.
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« Je connais bien Smilanic, il a joué avec le programme américain une année avant mon fils et je l'ai vu à l'œuvre plusieurs fois, a fait valoir Hughes, jeudi. C'est un gars qui apporte beaucoup de vitesse et qui est capable de marquer. On voulait améliorer notre vitesse, et il nous aide dans ce contexte.
« Je ne suis pas sur le téléphone en tout temps. On continue de regarder ce qu'on peut faire pour améliorer certains aspects ou notre situation par rapport au plafond salarial. On évalue toujours nos options. »
À son arrivée à la tête du club, Hughes avait indiqué qu'il préférait vendre ses actifs à fort prix plutôt que de devoir se départir d'un joueur à un moment où sa valeur était basse. Dans le cas de Chiarot, le grand manitou a mis sa philosophie à exécution.
« En date d'hier, c'était la meilleure transaction qu'on pouvait faire, a-t-il lancé. Est-ce qu'on aurait pu avoir plus si on avait attendu? Peut-être. Les circonstances changent tous les jours, mais nous sommes contents de cet échange. Les Panthers sont encore une meilleure équipe.
« Quand ça fonctionne pour les deux équipes, c'est la situation parfaite. »
Comme le contrat de Chiarot venait à échéance à la fin de la saison et que le nouvel état-major n'avait pas eu de discussions avec son clan pour une éventuelle prolongation de contrat, il était devenu clair que le robuste arrière ne terminerait pas la saison dans la métropole.
Ils ne sont pas plusieurs dans cette situation dans l'organisation. Les défenseurs Brett Kulak et Chris Wideman sont les deux autres atouts sans contrat à la fin de la saison que le CH pourrait tenter de monnayer. Ça ne semble toutefois pas être dans les priorités de Hughes de trouver preneur pour les deux hommes.
« On aime Brett Kulak comme joueur et nous n'avons pas d'intérêt à l'échanger, a-t-il amorcé. On ne peut pas garantir qu'on n'échangera pas un joueur, mais nous ne sommes pas en train de faire des appels pour tâter le terrain. »
« Ça fait quelques jours que je pense à plein de scénarios, mais je me suis calmé, a commenté Kulak. Je me concentre sur mon jeu et je fais confiance aux dirigeants pour prendre la meilleure décision. […] C'est bien d'entendre les bons mots et d'être dans une organisation qui t'a en haute estime. »
Hughes a aussi laissé entendre qu'il échangerait Jeff Petry s'il recevait une offre qui serait bonne pour le club et aussi pour le principal intéressé en raison de sa « situation familiale ». La brigade pourrait donc avoir un visage bien différent d'ici quelques jours et au début de la prochaine campagne.
« On sait qu'on a de bons espoirs à la ligne bleue, a-t-il rappelé. Kaiden Guhle est sous contrat. Nous espérons pouvoir nous entendre avec Jordan Harris à la fin de la saison. Arber Xhekaj et Jayden Struble sont aussi sur le radar. Il faudra voir à la fin de la saison si on a besoin de renforts sur une base intérimaire. »
Pas de vente de feu
Sur une autre note, le DG s'est dit bien encouragé du visage que présentait son équipe depuis l'arrivée de Martin St-Louis derrière le banc, il y a quelques semaines.
Non seulement le plaisir de jouer a regagné le vestiaire, mais les victoires et la cohésion au chapitre du style de jeu ont facilité le travail d'évaluation du nouvel état-major. En ce sens, Hughes et le vice-président des opérations hockey, Jeff Gorton, ont une meilleure idée de la direction à emprunter dans les prochains mois.
« On a eu l'occasion de regarder les gars dans de meilleures dispositions qu'il y a quelques semaines, a-t-il élaboré. Le contexte a une influence sur notre évaluation. Il y a six semaines, Cole Caufield avait l'air d'un choix de septième ronde. Maintenant, il ressemble à un choix de première ronde.
« On ne veut pas se départir de joueurs en particulier. Si ça a du sens, on va considérer nos options, mais nous ne faisons pas une vente de feu. C'est ce que j'ai dit aux joueurs. »
Pour le reste, Hughes a indiqué qu'il voulait potentiellement dénicher des joueurs qui pourraient aider le Rocket de Laval dans un éventuel parcours en séries et qu'il pourrait chercher à se départir du contrat de Shea Weber, présentement sur la liste des blessés à long terme.
Il a également affirmé qu'il avait confiance de revoir Carey Price devant le filet d'ici la fin de la saison, mais que sa situation représentait toujours une source d'incertitude.
