TAMPERE, Finlande – Aleksander Barkov a connu son match de rêve dans un scénario de rêve.
Jouant un match de la LNH dans sa ville natale de Tampere pour la première fois, le joueur de centre des Panthers de la Floride est celui qui a le plus brillé parmi les sept joueurs finlandais dans la rencontre, amassant un but et trois passes lors d'une victoire de 6-4 face aux Stars de Dallas dans le cadre de la Série globale Finlande de la LNH 2024 présentée par Fastenal au Nokia Arena, vendredi.
« Ce match est évidemment un match de saison régulière dans la LNH, mais pour moi, ce n'est pas qu'un match de saison régulière », a soutenu Barkov.
Barkov est devenu le quatrième joueur dans l'histoire de la LNH à récolter quatre points dans un match de saison régulière présenté à l'extérieur de l'Amérique du Nord, rejoignant Theo Fleury (trois buts, deux passes au Match 1 Japon 1998), Nathan MacKinnon (quatre passes à la Série globale Finlande 2022) et son compatriote finlandais Mikko Rantanen (trois buts, une passe à la Série globale Finlande 2022). Ce fut toutefois le but de Barkov, provenant d'un tir des poignets du haut de l'enclave lors d'une attaque à 3-contre-2 pour faire 2-0 Panthers à 7:11 de la première période, qui a été le plus marquant.
Il a également suscité la plus grande célébration de la part des 12 786 spectateurs présents au spectacle à guichets fermés.
« Pour moi, de revenir en Finlande et jouer ici, surtout dans ma ville natale, d'amener mes coéquipiers ici et jouer, et surtout de marquer ce but, c'était un sentiment incroyable, a déclaré Barkov. Je suis donc très heureux. »
Barkov n'a pas été le seul Finlandais à jouer un rôle important dans la quatrième victoire consécutive des Panthers (8-3-1). Le joueur de centre Anton Lundell, originaire d'Espoo, a marqué un but en avantage numérique qui a porté l'avance de la Floride à 3-1 à 15:52 de la première période. Et le défenseur Niko Mikkola, qui vient de Kiiminki, a obtenu une passe sur le but de Mackie Samoskevich qui s'est finalement avéré le but gagnant, donnant une avance de 5-2 aux Panthers à 2:31 de la troisième période.
L'ailier gauche Eetu Luostarinen, originaire de Siilinjarvi, a été le seul Finlandais chez les Panthers à ne pas avoir récolté de point. Il a toutefois partagé un moment spécial avec ses six compatriotes, incluant l'attaquant Roope Hintz et les défenseurs Esa Lindell et Miro Heiskanen des Stars, qui faisaient tous partie des formations partantes.
L'ovation la plus bruyante pendant les présentations d'avant-match a toutefois été réservée à Barkov.
« C'était plutôt électrisant », a commenté son compagnon de trio, Evan Rodrigues.
Bien que Barkov ait joué avec la Floride face aux Jets de Winnipeg dans la Série globale 2018 de la LNH à Helsinki, jouer à Tampere était différent. Le joueur de centre de 29 ans a grandi dans cette ville, où il a évolué dans le programme de Tappara et où il regardait son père Alexander Barkov père jouer pour l'équipe professionnelle de Tappara. Barkov a finalement joué avec Tappara lui-même avant d'être sélectionné par les Panthers avec le deuxième choix au repêchage 2013 de la LNH, et il est devenu copropriétaire de l'équipe en 2020.
Après être devenu le premier capitaine finlandais à remporter la Coupe Stanley la saison dernière avec la Floride, il a rapporté la Coupe au Nokia Arena dans le cadre de sa journée avec le trophée le 31 juillet afin de partager l'expérience avec les partisans de sa ville natale.
Alors le fait que Barkov a offert une performance dans ce même aréna qui lui a mérité la première étoile du match, vendredi, représente un retour au bercail parfait.
« Nous sommes heureux pour lui, mais je crois qu'on a déjà vu un tel match de sa part », a lancé l'entraîneur des Panthers, Paul Maurice. « Nous avons souvent l'occasion de le voir. C'est la raison pour laquelle il est une vedette dans notre ligue. Les personnes qui ont fait partie de son développement, et pas seulement dans le hockey, ses professeurs dans cette ville aussi. Je lui ai demandé s'il habitait près d'ici, et il m'a dit à environ deux kilomètres des deux écoles auxquelles il est allé, alors sa vie est ici. Elle est dans cette banlieue.
« Il y a donc beaucoup de Finlandais fiers ce soir, de son professeur de troisième année à son entraîneur de hockey pee-wee, ainsi que toutes les personnes qui ont eu un rôle dans son développement. »
