Penguins: Un plateau « très spécial » pour Letang

CRANBERRY, Pennsylvanie – Kris Letang a joué devant les siens à Montréal le 14 octobre.

À son quatrième match de sa 19e saison avec les Penguins de Pittsburgh, le défenseur a touché la cible à 11:32 de la troisième période dans une victoire de 6-3. Alex, le fils de 11 ans de Letang, était assis dans la première rangée en arborant le chandail numéro 58 de son père.

Letang sait qu’il n’a jamais été assuré de vivre ce moment. Tout comme il n’a jamais été assuré de vivre le moment qu’il va vivre samedi, alors qu’il va disputer un 1100e match dans la LNH, encore une fois contre les Canadiens de Montréal, cette fois au PPG Paints Arena (19 h HE; SN-PIT, NHLN, SNE, CITY, TVAS).

« Il y a eu des moments où j’ai cru que je ne me rendrais pas à 500 matchs », a confié Letang à LNH.com.

Sa carrière a été ponctuée de défis, autant physiques qu’émotionnels, ainsi que par trois championnats de la Coupe Stanley (2009, 2016, 2017). Depuis qu’il a été sélectionné en troisième ronde (62e au total) du repêchage 2005, Letang est devenu le meneur de l’histoire parmi les défenseurs des Penguins pour les buts (168), les mentions d’aide (578) et les points (746).

« C’est tout simplement spécial, ce fut un long parcours, a souligné Letang. J’ai appris tellement de choses en cours de route, et j’ai eu à m’ajuster. La route a été difficile, mais je crois avoir fait du bon travail afin de trouver des moyens de bien traiter mon corps et de bien me préparer afin de jouer le plus de matchs possible. »

Vers la fin du mois de janvier 2014, Letang se préparait en vue d’un voyage vers Los Angeles lorsque Catherine Laflamme, sa future épouse, l’a trouvé sur le plancher de leur résidence. Le jeune homme de 26 ans venait de subir un AVC. Il est revenu au jeu le 9 avril, à temps pour disputer les trois derniers matchs de la saison régulière, avant de prendre part à 13 rencontres des séries éliminatoires.

Un petit trou a été découvert dans la paroi de son cœur, un trou qui se referme naturellement pour la majorité des gens.

Letang a subi un autre AVC le 28 novembre 2022, et a raté cinq parties.

Claude Fouquet, son père, est décédé environ un mois plus tard. Letang, qui se trouvait à Boston en vue de la Classique hivernale de la LNH Discover 2023 au Fenway Park, est retourné chez lui à Montréal au début janvier. Ses coéquipiers des Penguins l’ont rejoint pour les funérailles.

Ennuyé par une blessure au bas du corps, Letang a disputé son match suivant le 24 janvier, et a conclu la campagne avec 41 points (12 buts, 29 passes) en 64 rencontres. Il a remporté le trophée Masterton, remis au joueur de la LNH qui personnifie le mieux les qualités de persévérance, d’esprit sportif et de dévouement envers le hockey.

« Il a toujours abordé les défis comme des occasions de s’améliorer, que ce soit par rapport à sa santé ou dans son jeu, a avancé son coéquipier de longue date Sidney Crosby. Il est tout simplement un gars qui adore la compétition. Il ne recule jamais devant un défi. »

Les AVC ne l’ont pas fait douter de son avenir dans la LNH.

« Ce qui m’a donné le plus de fil à retordre, c’est lorsque j’ai souffert de problèmes au cou », a révélé Letang.

Letang a participé à 41 matchs en 2016-17 avant de voir sa saison prendre fin le 21 février. Il a alors subi une intervention au cou afin de soigner une hernie discale au cours de la semaine du 13 avril, ce qui l’a relégué au rôle de spectateur lorsque Pittsburgh a soulevé la Coupe Stanley pour une deuxième saison de suite.

« Avec le cou, la situation empirait de jour en jour, a-t-il poursuivi. Après l’opération, je ne me suis jamais senti aussi mal de ma vie. Je me suis dit que je ne savais pas comment j’allais pouvoir renouer avec le hockey. Il faut simplement y mettre toutes nos énergies, et de grandes choses peuvent se produire quand nous le faisons. »

Il était donc prêt à amorcer la saison suivante en même temps que ses coéquipiers, le 4 octobre 2017.

Letang, âgé de 37 ans, a amassé 360 points (81 buts, 279 passes) en 496 parties depuis son intervention, dont 51 points (10 buts, 41 passes) en 82 rencontres la saison dernière. Il va rejoindre Crosby (1284) et le centre Evgeni Malkin (1147) dans le groupe restreint de joueurs ayant disputé 1100 matchs avec les Penguins.

« Il aurait pu jouer encore plus de matchs, les gens semblent l’oublier », a souligné le défenseur Erik Karlsson, qui dispute une deuxième saison avec Pittsburgh. « Il a connu un parcours difficile, et j’entends maintenant d’autres histoires maintenant qu’il est mon coéquipier. On peut comprendre que ce fut difficile de revenir au jeu après avoir subi tout ce qu’il a subi.

« Qu’il ait été capable de le faire à plusieurs occasions est vraiment impressionnant. C’est difficile de le faire. Alors d’avoir pu accomplir ce qu’il a accompli après avoir subi tout ça, c’est vraiment extraordinaire selon moi. »

Letang a accepté un contrat de six ans d’une valeur de 36,6 millions $ (moyenne annuelle de 6,1 millions $) avec les Penguins le 7 juillet 2022, renonçant ainsi à devenir joueur autonome sans compensation.

Malkin l’a imité cinq jours plus tard, alors qu’il a paraphé un contrat de quatre ans d’une valeur de 24,4 millions $, soit une moyenne annuelle identique à celle de Letang à 6,1 millions $. Crosby a signé une prolongation de contrat de deux ans d’une valeur de 17,4 millions $ (moyenne annuelle de 8,7 millions $) le 16 septembre, ce qui devrait garder le trio à Pittsburgh jusqu’au terme de la saison 2026-27.

À leur 19e saison ensemble, ils forment le trio de coéquipiers avec la plus longue longévité dans l’histoire des sports majeurs nord-américains.

« Ce que je trouve vraiment super, c’est que ça s’est fait naturellement, a soumis Letang. Il arrive que trois joueurs jouent ensemble en début de carrière, mais qu’ils aient tous des objectifs bien différents. Ce qui est plaisant, c’est que nous avons tous les trois toujours eu le même objectif en tête, et c’était de remporter des championnats et de faire de notre mieux pour cette organisation. Comme je l’ai dit, nous n’avons pas eu à nous forcer. Ça s’est fait naturellement. »

Les Penguins (4-7-1) tentent de trouver leurs repères pour renouer avec ce même type de succès, après avoir raté les séries éliminatoires au cours des deux dernières saisons. Ils ont encaissé six revers de suite (0-5-1) avant que Crosby inscrive deux buts dans un gain en prolongation de 2-1 contre les Ducks d’Anaheim jeudi.

Letang a obtenu quatre points (deux buts, deux passes) en 12 parties cette saison. Il aimerait s’améliorer, surtout avec Alex et Victoria, sa fille née en juillet 2018, qui le regardent.

« C’est ce qui est le plus important, a-t-il affirmé. Je réalise que je n’ai qu’une santé. Je ne peux pas vraiment courir de risque avec elle.

« Le fait que je suis à l’aise et en santé en ce moment, et que je sois capable de faire les choses que j’aime en plus d’être actif et de pouvoir faire plein de trucs avec eux sur la glace, je trouve ça vraiment spécial. »