Kevin He a de nouveau écrit une page d’histoire mardi lorsqu’il s’est entendu avec les Jets de Winnipeg sur les termes d’un contrat de recrue de trois ans. Il est ainsi devenu le premier joueur chinois à signer un contrat professionnel dans la LNH.
Né à Pékin, l’attaquant de 18 ans était devenu le Chinois repêché le plus tôt dans un repêchage de la LNH quand les Jets l’ont sélectionné en quatrième ronde (109e) à l'encan de 2024.
« C’est un rêve qui devient réalité, avait dit He à la Sphère de Las Vegas après avoir été repêché. C’est un honneur incroyable. Il y a plusieurs partisans qui m’ont texté tout juste avant le repêchage pour me souhaiter bonne chance et me démontrer du soutien. »
Winnipeg détenait initialement le 123e choix, mais a procédé à une transaction pour s’avancer de quelques rangs afin de mettre la main sur He.
« Nous croyions fermement qu'il n'allait plus être disponible si nous attendions plus longtemps. Heureusement, nous sommes tombés sur une occasion de gravir les échelons et de le sélectionner », avait alors expliqué le directeur général des Jets, Kevin Cheveldayoff. « Quand quelqu'un est aussi fier de son héritage et de ses habiletés dans le sport auquel il joue, ça en dit long sur cette personne.
« Si ça finit bien, c'est un bonus. Il est toujours agréable de voir plus de diversité dans le hockey, et ça pourrait aider à rendre le sport encore plus populaire. Ce serait une belle histoire s'il continue à passer à la prochaine étape. »
He évolue présentement avec les IceDogs de Niagara dans la Ligue de hockey de l’Ontario (OHL), où il totalise 43 points (23 buts, 20 passes) en 29 matchs.
He a hérité de l'amour du hockey de son père Jason, qui avait pris part à un camp de hockey à Moncton, au Nouveau-Brunswick, à titre d'étudiant étranger. Kevin avait six ans quand sa famille a déménagé à Montréal.
L'adaptation sur la glace a été une chose, mais l'adaptation hors glace a été complètement différente. Kevin ne parlait que mandarin quand il est arrivé au Canada. Il a appris le français à Montréal et l’anglais quand il a habité au Connecticut pendant plusieurs mois.
À 12 ans, He et sa famille sont déménagés à Toronto. C’est là qu’il a commencé à jouer au hockey élite dans le programme AAA de North York.
Niagara l’a sélectionné en deuxième ronde du repêchage de la OHL en 2022 après qu’il eut récolté 25 points (13 buts, 12 passes) en 16 rencontres avec les moins de 16 ans de l’équipe AAA de North York.
Andong Song avait été le premier joueur chinois à être repêché par une équipe de la LNH quand les Islanders l’ont choisi en sixième ronde (172e) en 2015. Mais Song n’a jamais paraphé de contrat de recrue.
