EDMONTON – Les Oilers d’Edmonton avaient soif de vengeance contre les Panthers de la Floride lundi et ils ont encaissé une autre défaite frustrante.
Ce revers de 6-5 au Rogers Place est loin d’avoir été aussi dévastateur que la défaite de 2-1 dans le match no 7 de la finale de la Coupe Stanley au Amerant Bank Arena en juin dernier. Mais considérant que les Oilers étaient en contrôle du match avec une avance de deux buts après 9:24 en deuxième période, la défaite a quand même fait mal.
« C’est évidemment décevant », a dit le capitaine Connor McDavid. « Nous étions en contrôle du match. Nous aurions dû trouver une façon de gagner. »
Les Oilers ont vu une séquence de cinq victoires prendre fin et ils sont retournés au vestiaire en se demandant ce qu’ils auraient pu faire différemment. Heureusement pour eux, ils auront seulement deux jours pour y penser, contrairement à un été complet, alors que les Bruins de Boston seront en visite jeudi.
« Il y a eu de très grosses erreurs », a relevé l’entraîneur Kris Knoblauch. « La défensive qui ne sortait pas la rondelle ou qui n’avait pas de soutien et des changements au mauvais moment. Des erreurs coûteuses qui ne devraient pas survenir. »
Les Oilers tiraient de l’arrière 2-1 contre la Floride lundi, comme lors du match ultime du 24 juin dernier. Ce soir-là, les Oilers avaient été incapables d’inscrire un deuxième but, mais lundi, ils ont trouvé le moyen de frapper trois fois en 3:04 au deuxième engagement. Ils semblaient confortablement en route vers un sixième gain consécutif.
Puis, Zach Hyman, qui avait déjà marqué deux buts dans la rencontre, a vu un tir du défenseur Evan Bouchard dévier sur son visage et il a dû retraiter au vestiaire. L’ambiance au banc a changé à partir de ce moment.
« Ce n’est jamais facile de voir un coéquipier dans un état aussi épouvantable, a mentionné McDavid. C’est génial qu’il soit revenu dans la rencontre et qu’il ait surmonté la douleur. Ce n’était pas beau à voir par contre. »
Hyman est revenu au jeu avec une visière complète en troisième période et le nez très enflé, un autre exemple du courage dont font preuve les joueurs de hockey.
En son absence, les Oilers avaient accordé un troisième but, puis ils ont cédé deux autres fois après son retour.
Kasperi Kapanen, qui n’était pas du match no 7 la saison dernière, a créé l’égalité, mais Carter Verhaeghe, qui avait inscrit le premier but dans le match ultime la saison dernière, a encore une fois brisé le cœur des Oilers avec ce qui s’est avéré être le filet vainqueur.
« C’est le bon mot : décevant », a martelé l’attaquant Connor Brown. « Quand tu affrontes une bonne équipe, les petits détails font la différence, et nous avons fait trop d’erreurs ce soir. »
Les Panthers sont débarqués à Edmonton avec peu à prouver. Ils ont gagné le match contre Edmonton qui comptait vraiment. Ce quatrième match de cinq à l’étranger représentait surtout une occasion pour eux de se relancer, après avoir été blanchis par les Canucks de Vancouver et les Flames de Calgary lors des deux rencontres précédentes.
La Floride est parvenue à braver la tempête contre Edmonton et elle a inscrit des buts opportuns. Tout ça sans le capitaine Aleksander Barkov, qui a raté une deuxième partie de suite parce qu’il était malade.
« Ils sont une bonne équipe, a affirmé l’attaquant des Panthers Sam Bennett. « Vous avez vu ce soir pourquoi ces deux équipes sont allées loin. Ils ont tellement de vitesse et de talent de pointe. Ils vont envoyer des rondelles au filet, mais je trouve que nous avons bien défendu et que nous avons fait le nécessaire pour gagner. »
Les Oilers avaient hâte d’en découdre avec les Panthers pour la première fois depuis cette finale épique, quand ils ont comblé un retard de 3-0 dans la série pour forcer la tenue d’un septième match. La rencontre avait une valeur sentimentale plus grande pour les Oilers que les Panthers, mais ces derniers savaient à quoi s’attendre. Ils ont été dans la même situation la saison dernière, après avoir perdu la finale de 2023 contre les Golden Knights de Vegas.
« J’avais la rage au cœur en affrontant Vegas pour la première fois l’an dernier », a admis l’attaquant des Panthers Matthew Tkachuk avant la partie. « Tu ne peux rien changer à l’année précédente, bien sûr, mais ils ont brisé ton rêve. Je me souviens que ç’avait été un match chaudement disputé contre Vegas l’année dernière (victoire de 4-2). Je m’attends à ce que la rencontre de ce soir soit très intense avec beaucoup de jeu robuste. Ils ont beaucoup de vitesse et de talent, mais je suis convaincu que ce sera intense. »
La prédiction de Tkachuk s’est avérée juste. Le match a été rempli de grosses mises en échec, de beaux jeux et d’erreurs. Au final, le duel aura été très divertissant.
Ce n’était pas exactement le style de hockey défensif que la Floride a pratiqué pour gagner la Coupe Stanley pour la première fois de son histoire. Un style que les Oilers veulent copier pour enfin remporter un premier championnat depuis 1990.
Au final, peut-être qu’on oubliera rapidement cette défaite subie lors d’une froide soirée de décembre. Les Oilers auront l’occasion de se reprendre le 27 février, quand ils se rendront en Floride vers la fin d’un voyage de cinq parties à l’étranger.
« Le match a été divertissant et c’était plaisant d’en faire partie, avec deux bonnes équipes qui jouaient avec vitesse et de façon robuste, a noté McDavid. Nous aimerions corriger certains aspects sur le plan défensif, mais le match a été divertissant. Nous aurions aimé trouver une façon de gagner. Nous nous sommes mis dans une bonne position pour y arriver, mais sans succès. »
