« Il progresse, nous continuons de revoir son état de santé sur une base quotidienne, a répété l'entraîneur Claude Julien, lundi. Il s'entraîne avec le groupe, il reste à nous assurer qu'il puisse soutenir la charge de travail d'un match. »
Kotkaniemi est à l'écart du jeu depuis le match contre les Golden Knights de Vegas, 31 octobre. Il a recommencé à patiner avec l'équipe mardi dernier. Il s'est entraîné mercredi, avant d'accompagner ses coéquipiers à Philadelphie pour le match face aux Flyers, jeudi. Il a chaussé les patins samedi matin et il a de nouveau pris part à la séance d'entraînement, lundi.
Julien n'a pas écarté la possibilité que Kotkaniemi aille retrouver la forme dans la Ligue américaine de hockey (LAH), advenant que son absence se prolonge.
« Nous verrons à partir du moment où il recevra le feu vert des médecins. »
Weber absent
Le défenseur Shea Weber était absent de la séance, affaibli par un virus. Julien a dit qu'il serait « très surpris » que Weber ne soit pas en mesure de jouer, mardi.
« Nous l'avons renvoyé chez lui pour qu'il puisse se reposer », a mentionné Julien, en faisant remarquer que les équipes doivent toutes composer avec la saison de la grippe qui s'amorce, tout en suggérant au passage à la blague aux journalistes d'aller se faire vacciner.
« Drouin 2.0 »
Sur le plan tactique, l'entraîneur ne compte pas apporter de changement aux trios qu'il a envoyés dans la mêlée contre les Kings de Los Angeles, samedi.
Jonathan Drouin devrait encore occuper la place de Tomas Tatar à la gauche de Phillip Danault et de Brendan Gallagher. Tatar devrait de nouveau évoluer avec Nick Suzuki et Artturi Lehkonen.
« Drouin 2.0 » cette saison obtient la confiance de Julien dans un trio qui se voit confier des tâches importantes en défense. L'entraîneur n'aurait pas osé pareille expérimentation, il y a un an à peine.
« Il s'est amélioré grandement dans cet aspect du jeu, a acquiescé Julien. La saison dernière, on le voyait prendre son temps pour revenir dans notre territoire. Cette saison, il fait du bon travail, son positionnement est meilleur. Cela dit, je mise beaucoup sur la contribution des cinq joueurs sur la glace pour bien jouer en défense. On fait l'évaluation par unité de cinq. »
La plus grande implication de Drouin dans les trois zones de la surface de jeu ne passe pas inaperçue auprès de ses coéquipiers.
« Il bataille plus fort cette saison, on voit que ça lui tente, a relevé Danault. J'aime sa vitesse et son bon vouloir, il fonce vers le but adverse et il se replie rapidement. Il revient au banc fâché quand il est sur la glace pour un but des adversaires. »
Drouin a dit retirer une grande satisfaction à se montrer plus soucieux de son jeu en défense.
« Ça fonctionne, je ne veux pas changer ma façon de jouer, a-t-il noté. Je veux être impliqué dans l'action à chacune de mes présences et avoir un impact sur le match. En jouant avec Phil et "Gally", je sais que je serai opposé à un gros trio et que je jouerai contre le meilleur joueur de centre des adversaires. Je prends ça comme un défi stimulant. »
Ça ne l'empêche pas de connaître du succès à l'attaque, lui qui occupe le premier rang des marqueurs du CH avec 15 points en 17 matchs - sept buts, huit passes.
« J'amasse des points, peu importe avec qui je joue, et je veux poursuivre dans la même voie. »
