Même si ce classement n'indique pas nécessairement qu'il pourrait être choisi parmi le top-5, il a récolté 29 points (10 buts, 19 assistances) en 57 matchs à 17 ans avec l'équipe d'Assat dans la Liiga, la meilleure ligue de hockey professionnel en Finlande. Ces performances ont attiré l'œil des recruteurs.
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« Voilà un joueur qui a joué toute la saison avec des hommes et il a fait très bonne figure », a déclaré le directeur du recrutement européen de la LNH Goran Stubb. « Il a amélioré son coup de patin. Son patinage avait toujours été correct, mais il est meilleur et c'est un joueur qui comprend très bien le jeu. Il prend des décisions très intelligentes sur la glace. Il peut tirer, passer, marquer et c'est un jeune homme très sympathique également. »
Les joueurs de centre ont beaucoup de responsabilités, tant en attaque qu'en défensive, mais Kotkaniemi tire beaucoup de fierté de penser sur la glace dans l'optique d'obtenir des résultats.
« Je pense que je lis bien le jeu, c'est ma plus grande force et je suis bon pour le faire, a affirmé Kotkaniemi. Je possède également un bon tir, mais je pense que parfois, je devrais l'utiliser un peu plus souvent quand l'option de passe ne fonctionne pas. »
Bien qu'il soit classé au sixième rang sur la liste finale du Bureau central, il est parvenu à grimper, car il était neuvième sur le classement de mi-saison. Cette progression pourrait se poursuivre au repêchage.
« Je pense que Kotkaniemi est le meilleur centre disponible au repêchage. Je trouve qu'il est superbe et son jeu rappelle celui d'Anze Kopitar », a mentionné le directeur du recrutement de TSN, l'analyste de NHL et ancien directeur général Craig Button. « Je ne sais pas où tu peux obtenir un centre si tu ne le repêches pas. [Le DG des Canadiens de Montréal] Marc Bergevin est à la recherche d'un centre. Il tente de prendre des ailiers et de les transformer en centre ou de prendre des centres de troisième trio et d'en faire des centres no 1. En ce moment, il y a un gars disponible et peut-être que tu peux utiliser le troisième choix au total pour le sélectionner. [Le DG des Blue Jackets de Columbus] Jarmo Kekalainen a choisi Pierre-Luc Dubois avec le troisième choix au total et plusieurs personnes n'étaient pas d'accord. »
« Si je suis Montréal et que j'aime Kotkaniemi, je le sélectionne. Dans tous les cas, les gens vont critiquer, donc tu dois choisir le joueur que tu veux et passer à autre chose. »
Il sera intéressant de voir où Kotkaniemi aboutira, mais l'équipe qui le choisira obtiendra aussi un joueur au parcours gagnant. Kotkaniemi a aidé la Finlande à gagner la médaille d'or au Championnat mondial junior des moins de 18 ans en Russie. Il a amassé neuf points (trois buts, six assistances) en sept rencontres et il a également évolué aux côtés des espoirs Rasmus Kupari et Sampo Ranta, tous deux admissibles au Repêchage 2018.
« C'est un excellent joueur, habile, intelligent et rapide », a dit Kupari de Kotkaniemi. « Toutes les équipes veulent obtenir ce genre de joueur. »
Gagner l'or avec la Finlande et battre les États-Unis en finale pour le faire a été le plus grand exploit de Kotkaniemi jusqu'à maintenant.
« C'était incroyable, a dit Kotkaniemi. Je n'oublierai jamais ce sentiment quand nous avons gagné. J'ai lancé mes gants dans les airs et c'était incroyable. L'élément le plus important avec notre équipe, c'est que nous avions un bel esprit de groupe. C'était un vestiaire rempli de bons gars. J'ai beaucoup aimé ça. Chaque jour était une bonne journée pour se rendre à l'aréna et avoir du plaisir avec les gars. Nous avons bien joué et je pense que nous avions une meilleure formation que les États-Unis. »
Aucune équipe canadienne au niveau junior ne détient les droits de Kotkaniemi et il a précisé qu'il prendrait les choses au jour le jour et qu'il verrait ce qui surviendra après avoir été repêché à Dallas. Pour l'instant, il continuera de jouer pour Assat, là où son père Mikael, un ancien joueur professionnel pendant neuf ans en Europe, est son entraîneur.
« C'est mon rêve de remporter le championnat de la Liiga, a révélé Kotkaniemi. J'ai toujours joué là avec Assat, donc c'est mon rêve que nous remportions le championnat finlandais. »
