L'année de la dernière chance pour Mike Smith?

DENVER - Mike Smith avait un sourire de la largeur du vestiaire du Ball Arena à la veille du début de la finale de l'Association de l'Ouest.

Le gardien des Oilers d'Edmonton, et quarantenaire depuis le mois de mars, obtiendra le départ lors du match no 1 de la série contre l'Avalanche du Colorado à Denver, mardi (20 h HE; TNT, CBC, SN, TVAS). Il s'agira d'une première présence en finale d'association pour lui depuis 2012, avec les Coyotes de Phoenix. L'équipe du désert s'était inclinée contre les Kings de Los Angeles en cinq matchs.
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La motivation est donc énorme afin d'obtenir un premier laissez-passer pour la finale de la Coupe Stanley.
« Quand tu vieillis, tu réalises que tes chances de te battre pour la Coupe Stanley deviennent de plus en plus minces, a dit Smith, lundi. Nous en avons discuté en équipe, que la chance de jouer en finale d'association ne se présentera pas souvent. Tu veux en profiter quand ça passe et te préparer afin de tenter de te rendre jusqu'au but ultime, la finale de la Coupe. Il va falloir que tout le monde pousse dans la même direction afin d'avoir la meilleure des chances d'y arriver. »
Depuis le début des séries, Smith a une fiche de 8-3-0 avec une moyenne de buts accordés de 2,70, un pourcentage d'arrêts de ,927 et deux jeux blancs en 12 départs. En carrière, son dossier est de 19-20 avec une m.b.a. de 2,44, un taux d'efficacité de ,930 et six blanchissages en 41 matchs (39 départs).
Smith a reconnu que l'année avait été « rocambolesque » pour atteindre les séries. Il a été blessé au bas du corps le 19 octobre et il n'a pas rejoué avant le 29 décembre. Mais même lorsqu'il était à l'infirmerie, le directeur général Ken Holland n'a pas hésité à dire que Smith pourrait mener l'équipe en séries éliminatoires.
« Quand il joue, il joue à un haut niveau. Il apporte de la confiance à notre groupe, a expliqué Holland. Je pense qu'il est le meilleur gardien pour manier la rondelle de son ère. Ça aide énormément notre défensive, et c'était uniquement une question pour lui de retrouver la santé, jouer régulièrement et pratiquer régulièrement. C'est ce qu'il a été en mesure de faire lors de la deuxième moitié de l'année. »

Smith a terminé la saison en force, et ses deux jeux blancs signés le 14 avril contre les Predators de Nashville et le 16 avril contre les Golden Knights de Vegas lui ont permis de devenir le sixième gardien de 40 ans et plus à réussir cet exploit, rejoignant ainsi les Dominik Hasek (deux fois), Johnny Bower (deux), Martin Brodeur, Dwayne Roloson et George Hainsworth.
Dans la quarantaine et dans la première année d'un contrat de deux saisons qu'il a signé en juillet 2021 afin de rester avec les Oilers, Smith obtient une autre chance de tenter de mettre la main sur la Coupe Stanley, lui qui a participé aux séries éliminatoires lors des trois années précédentes, sans jamais aller plus loin que la première ronde.
Ses coéquipiers veulent que celle-ci soit la bonne.
« Nous avons énormément confiance en 'Smitty', a lancé le capitaine Connor McDavid. Il a 40 ans, mais il apporte tellement d'énergie et de passion au jeu. Il est tellement combattif devant le filet, ça te donne envie de tout donner pour lui et devant lui. »