Une soirée haute en émotions pour Celebrini

LAS VEGAS – La soirée Macklin Celebrini en première ronde du repêchage 2024 à la Sphère de Las Vegas, vendredi, s’est amorcée avec un invité surprise.

Pour annoncer le premier choix au total, les Sharks de San Jose ont fait appel à Joe Thornton, qui a joué 15 saisons avec les Sharks et qui verra son numéro 19 être retiré par eux la saison prochaine.

« Avec le premier choix au total du repêchage 2024, les Sharks de San Jose sont fiers de sélectionner, de l’Université de Boston, Macklin Celebrini », a lancé Thornton en pointant Celebrini et sa famille dans la foule.

Celebrini, qui était pressenti pour être le premier choix au total depuis longtemps, s’est levé et a enlacé les membres de sa famille.

Le joueur de centre de 18 ans s’est ensuite rendu sur la scène pour enfiler le chandail des Sharks avec son nom et son numéro 71 déjà inscrits au dos. Il a ensuite pris part au long processus d’après-sélection : de nombreuses entrevues, des photos et une séance d’autographes. Il a finalement rejoint sa famille dans la loge des Sharks après plus de deux heures et demie.

« C’est génial, a dit Celebrini. Le plus important est de pouvoir célébrer avec les gens qui t’ont permis de te rendre ici. »

Après avoir posé pour une photo avec Celebrini, Thornton, qui a été repêché par les Bruins de Boston au premier rang en 1997, lui a offert quelques conseils pour le reste de la journée, mais pas pour la suite de sa carrière.

Pas encore, à tout le moins.

« Nous allons nous parler », a assuré Thornton, qui a conclu sa carrière de 24 saisons dans la LNH avec les Panthers de la Floride en 2022. « Qu’il profite de la journée. Tu dois vivre ça pleinement parce que c’est une journée spéciale pour tellement de membres de sa famille, ses entraîneurs et ses amis. C’est une journée extraordinaire. C’est sa journée. »

Celebrini a qualifié Thornton, qui est 14e dans l’histoire de la LNH avec 1539 points (430 buts, 1109 passes), de « légende du hockey et des Sharks. »

« Il est un joueur extraordinaire, une personne extraordinaire, a-t-il affirmé. C’était spécial de le voir annoncer le choix. »

Le directeur général Mike Grier jugeait qu’il était important que Celebrini ressente un lien avec Thornton et le passé de l’équipe, qui s’est qualifiée pour les séries 14 fois en 15 saisons entre 2003 et 2019 avant de les rater lors des cinq dernières années. Les Sharks ont notamment atteint la finale en 2016.

Les Sharks (19-54-9) ont remporté la loterie du repêchage et la chance de mettre le grappin sur Celebrini le 7 mai dernier, après avoir terminé au dernier rang de la LNH cette saison.

« Il a toute une personnalité et il a fait ça parfaitement », a mentionné Grier, en riant, au sujet de Thornton. « C’était génial. Il a tellement une personnalité contagieuse. C’est probablement le début d’une belle chimie entre lui, Macklin et nos autres joueurs. »

L’avenir est rose à la position de centre à San Jose, avec Celebrini et Will Smith, repêché au quatrième échelon l’an dernier. Celebrini a eu 18 ans le 13 juin, mais ça ne l’a pas empêché d’inscrire 64 points (32 buts, 32 passes) en 38 rencontres avec l’Université de Boston cette saison. Il est devenu le plus jeune joueur à remporter le trophée Hobey-Baker, remis annuellement au meilleur joueur de la NCAA. Smith a signé un contrat de recrue le 28 mai, après avoir été le meneur de la NCAA avec 71 points (25 buts, 46 mentions d’aide) en 41 parties à sa saison recrue avec Boston College cette saison.

« C’est emballant parce que tu as l’occasion d’assembler un groupe de joueurs, a dit Celebrini. Ils ont un jeune noyau très spécial et je trouve qu’ils vont dans la bonne direction. […] Je suis impatient de voir où ça va nous mener. »

Après avoir quitté Thornton, Celebrini a fait des entrevues avec Sportsnet, ESPN, TVA Sports, Sirius XM et NHL Network sur le plancher du repêchage. Il s’est ensuite rendu au cinquième étage de la Sphère pour rencontrer les médias, avant d’effectuer une entrevue avec le diffuseur local des matchs des Sharks, NBC Sport California, puis avec Sportsnet et LNH.com.

La grande question était de savoir quand Celebrini décidera s’il retourne à l’Université de Boston ou s’il fait le saut chez les pros pour jouer avec les Sharks la saison prochaine. Celebrini ne peut pas encore y répondre.

« On doit avoir une discussion et déterminer si je suis prêt, a-t-il mentionné. Je dois parler à l’organisation et voir ce qu’ils en pensent. Je dois aussi m’entretenir avec ma famille et les entraîneurs à l’Université de Boston pour bien comprendre les réalités de ces deux options. Je prendrai une décision à partir de là. »

Après quelques autres entrevues, Celebrini est retourné sur le plancher du repêchage pour voir San Jose repêcher le défenseur Sam Dickinson, des Knights de London dans la Ligue de hockey de l’Ontario, avec le 11e choix. Celebrini a accueilli Dickinson avec une accolade avant de prendre une photo avec lui, la direction des Sharks et les dépisteurs.

Il est ensuite retourné sur la scène principale pour une photo avec le défenseur Artyom Levshunov, repêché par les Blackhawks de Chicago au deuxième rang, et l’attaquant Beckett Sennecke, choisi au troisième échelon par les Ducks d’Anaheim.

Celebrini a fait l’accolade à chacun des choix de première ronde qu’il a croisés.

« Plusieurs sont des amis ou des gars que je connais et avec qui j’ai grandi, a-t-il expliqué. Je suis très heureux pour eux et pour les succès qu’ils connaissent eux aussi. »

Celebrini compte retourner à la maison samedi afin de se préparer pour le camp de développement de San Jose. Il a déjà une bonne idée de ce qui l’attend.

Même s’il a commencé à jouer au hockey quand il habitait à Vancouver, Celebrini a joué avec l’équipe des moins de 14 ans des Sharks juniors lorsque sa famille a déménagé à San Jose en 2018. Il a ensuite poursuivi son parcours à l'école Shattuck-St. Mary’s, une institution réputée au Minnesota.

« Ça fonctionne bien parce que je connais la vie en Californie, donc il n’y aura pas de transition, a-t-il dit. J’ai adoré jouer avec les Sharks juniors pendant un an, et maintenant, je suis emballé de jouer avec les véritables Sharks. »