LAS VEGAS – Le Club de hockey de l’Utah a accéléré sa reconstruction, samedi, en procédant à deux transactions pour renforcer sa brigade défensive, dont une très importante qui lui a permis de mettre la main sur Mikhail Sergachev.
« Sans aucun doute, il devient notre défenseur numéro un », a commenté l’entraîneur de l’Utah, André Tourigny.
Le directeur général Bill Armstrong a acquis Sergachev, qui est âgé de 26 ans, du Lightning de Tampa Bay en retour du défenseur J.J. Moser, de l’attaquant Conor Geekie, d’un choix de septième ronde en 2024 (Noah Steen) et d’un choix de deuxième tour au repêchage de 2025.
Il a ensuite fait l’acquisition du défenseur de 27 ans John Marino des Devils du New Jersey en retour de deux choix de deuxième ronde.
« Je pense qu’ils peuvent avoir un grand impact au sein de notre organisation, a affirmé Armstrong. Ils peuvent tous les deux bien faire bouger la rondelle. Ils sont excellents, ils peuvent jouer de grosses minutes. Ils vont s’avérer deux très gros morceaux de notre équipe sur lesquels on va s’appuyer à partir de maintenant. »
Sergachev est une grosse prise pour l’Utah, le type de défenseur de premier plan que l’équipe, auparavant connue sous le nom des Coyotes de l’Arizona, n’a pas eu dans ses rangs depuis qu’Oliver Ekman-Larsson connaissait ses meilleurs moments dans les années 2010.
Qui plus est, Sergachev est encore sous contrat pour les sept prochaines années à un salaire de 8,5 millions $ par saison. Aucun salaire n’a été retenu dans la transaction.
« La raison derrière cet échange est que nous voulions dénicher ce défenseur de premier plan, a dit Armstrong. Il est imposant, il joue avec intensité, il bloque des lancers, il peut exceller offensivement et défensivement, et il a gagné. Il peut apporter énormément de choses dans notre culture d’équipe. »
Les blessures ont limité Sergachev à 34 matchs cette saison. Le 7 février, il a subi une fracture à une jambe, laquelle a mis fin à sa saison. Il a inscrit 19 points, mais il a amassé 64 points (10 buts, 54 passes) en 79 matchs en 2022-23, un sommet personnel.
Sergachev a enregistré 257 points (48 buts, 209 passes) en 475 matchs dans la LNH, dont 471 avec le Lightning, qui l’avait acquis des Canadiens de Montréal le 15 juin 2017. Il a remporté la Coupe Stanley à deux reprises avec Tampa Bay (2020 et 2021) et il totalise 34 points (neuf buts, 25 passes) en 100 matchs de séries éliminatoires.
« Il possède plusieurs outils que nous aimons beaucoup », a dit Tourigny.
Pour ce qui est de Marino, il a encore trois saisons à écouler à son contrat lui rapportant 4,5 millions $ par année. Il a inscrit 25 points (quatre buts, 21 passes) en 75 matchs avec les Devils cette saison. Il a cumulé 107 points (18 buts, 89 passes) en 328 rencontres depuis son arrivée dans la LNH.
« C’est excitant pour nous de savoir qu’on a déjà Marino et Sergachev, plutôt que de tenter notre chance sur le marché des joueurs autonomes, a dit Armstrong. Il se produit parfois de belles choses sur le marché des joueurs autonomes, mais c’est difficile quand tu as trois trous à combler. Je pense que nous avons sécurisé certains besoins et que nous avons fait un pas dans la bonne direction. »
Moins de 24 heures avant ces deux transactions, au terme de la première ronde du repêchage, Armstrong avait réitéré le besoin d’être patient malgré la grande marge de manœuvre de l’équipe sous le plafond salarial et des partisans très fébriles à Salt Lake City.
Mais il parlait surtout de son hésitation à plonger tête première dans le marché des joueurs autonomes qui s’ouvrira lundi.
« Ça ne nous aide pas, avait mentionné Armstrong vendredi. Nous devons faire grandir notre équipe à l’interne. Nous devons évoluer naturellement. Nous devons demeurer patients. »
Le DG a répété que l’Utah se devait de prôner la patience avant de penser que l’équipe est près d’être prétendante à la Coupe Stanley, mais que les acquisitions de Sergachev et de Marino insufflaient une dose importante de jeunesse pour les plans à long terme de l’organisation.
Ils se joignent à un groupe de jeunes vétérans qui inclut les attaquants Clayton Keller (25 ans), Nick Schmaltz (28) et Lawson Crouse (27), les défenseurs Sean Durzi (25), Juuso Valimaki (25) et Michael Kesselring (24), ainsi que les gardiens Connor Ingram (27) et Karel Vejmelka (28).
Kesselring a signé un contrat de deux ans avec l'Utah vendredi, puis Valimaki a fait la même chose samedi. Durzi, qui pourrait devenir joueur autonome avec compensation lundi, devrait lui aussi s'entendre avec l'équipe.
« Ils ont à peu près tous le même âge et ils peuvent grandir et progresser ensemble », a noté Armstrong.
L’Utah s’est donc servi de ses atouts au repêchage acquis depuis l’arrivée en poste d’Armstrong à titre de DG le 17 septembre 2020 afin de s’améliorer à court terme.
Geekie a été le 11e choix du repêchage 2022. Le jeune homme de 20 ans a joué dans la Ligue de hockey de l’Ouest (WHL) cette saison.
Moser a été le 60e choix du repêchage de 2021, et il a amassé 72 points (15 buts, 56 passes) en 205 matchs dans la LNH.
Le 49e choix qui a été envoyé aux Devils était un des quatre que l’Utah possédait dans les deux premières rondes du repêchage de cette année. L’Utah avait aussi trois choix lors des deux premiers tours la saison prochaine, dont celui de deuxième ronde qui a été impliqué dans la transaction.
« Nous allons commencer la quatrième année [de notre reconstruction], et tu en arrives à un point où tu veux commencer à bâtir le présent, a affirmé Armstrong. Une bonne équipe qui parvient à se battre pour la Coupe Stanley ou la gagner est composée à moitié de joueurs qui ont été acquis par transaction. Nous allons accumuler ces bons joueurs et ces choix, mais nous allons aussi devoir échanger ces joueurs pour répondre à nos besoins. C’est quelque chose que nous allons cibler cette année. »
Ça ne change toutefois pas la stratégie de l’Utah pour le marché des joueurs autonomes. Parmi les noms qui pourraient être disponibles, on retrouve Jake Guentzel, Patrick Kane, Steven Stamkos, Jonathan Marchessault et Sam Reinhart.
Armstrong a expliqué que son équipe devrait ajouter quelques joueurs pour compléter la formation, mais qu’il n’a pas l’intention d’offrir des ententes à long terme à des joueurs autonomes.
L’objectif demeure de bâtir une équipe qui peut rivaliser pour la Coupe Stanley de façon constante grâce au repêchage, tout en ajoutant certains joueurs qui auront un impact comme Sergachev et Marino au jeune noyau au sein duquel on retrouve les attaquants Logan Cooley, Dylan Guenther, Matias Maccelli, Josh Doan et plusieurs autres.
Un noyau d’espoirs auquel se sont ajoutés Tij Iginla (6e) et Cole Beaudoin (24e) lors de la première ronde du repêchage, vendredi.
« Nous allons encore devoir procéder à des transactions, mais nous nous sommes placés dans la bonne direction, a souligné Armstrong. Je pense que ça fait de nous une meilleure équipe que l’an dernier. »
