Kings : La porte est ouverte pour Portillo dans un avenir rapproché

EL SEGUNDO, Californie - Après trois saisons à l'Université du Michigan à jouer avec et contre certains des meilleurs espoirs de la LNH, le gardien des Kings de Los Angeles Erik Portillo est prêt pour sa première année chez les professionnels.

Parmi les coéquipiers de Portillo dans les rangs universitaires, il y a eu le joueur de centre du Kraken de Seattle Matty Beniers, qui a remporté le trophée Calder à titre de recrue de l'année dans la LNH la saison dernière, et le défenseur des Sabres de Buffalo Owen Power, qui a terminé au troisième rang du scrutin pour ce même honneur.

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« Tu regardes Beniers, [l'attaquant des Blue Jackets de Columbus] Kent Johnson, Owen Power et tous ces autres joueurs… Ils font bonne impression dans la LNH en ce moment et ils font partie des meilleurs talents », a affirmé Portillo durant le camp de développement des Kings plus tôt en juillet. « Être capable de rivaliser avec ces joueurs-là à l'entraînement et dans un match est génial. »

Le joueur de 22 ans a conservé un dossier de 60-22-3 avec une moyenne de buts alloués de 2,49 et un pourcentage d'arrêts de ,918 en 87 matchs en carrière dans la NCAA. Il a aidé le Michigan à remporter le tournoi de la conférence Big Ten et à atteindre le Frozen Four au cours des deux dernières saisons.

Le directeur principal du développement des joueurs des Kings, Glen Murray, a indiqué qu'il n'est pas qualifié pour analyser les aspects techniques du jeu de Portillo, mais pour avoir joué 1009 rencontres réparties sur 16 campagnes comme attaquant dans la LNH, il est capable d'apprécier la manière dont Portillo aborde le hockey.

« Je l'ai suivi de près à quelques reprises, et il accorde rarement un but sur des montées à 2-contre-1 quand l'un des attaquants choisit de tirer, a noté Murray. Il est compétitif et c'est une bonne qualité à posséder. »

Portillo a décidé de faire le saut chez les professionnels à la fin de sa troisième saison au Michigan, mais il a choisi de ne pas s'entendre avec les Sabres de Buffalo, qui l'ont repêché en troisième ronde (67e au total) en 2019.

Los Angeles a acquis Portillo dans un échange avec Buffalo en retour d'un choix de troisième ronde au repêchage 2023 le 1er mars.

Portillo était heureux de se joindre aux Kings parce qu'il est ami avec les attaquants Kevin Fiala et Samuel Fagemo.

Portillo connait Fiala depuis près de 10 ans, car ils ont le même entraîneur personnel et ils s'entraînent ensemble durant l'été.

Quant à Fagemo, Portillo a grandi avec lui à Göteborg, en Suède. Les deux se sont affrontés dans le hockey mineur avant de devenir coéquipiers dans les rangs juniors et sur la scène internationale.

« Nous nous sommes affrontés à nos débuts parce qu'il habitait à environ 30 minutes de chez moi, a raconté Portillo. Nous avons toujours été de bons amis. »

Ce que Portillo n'a pas mentionné, mais qui aidera certainement sa cause, c'est la hiérarchie des gardiens chez les Kings. Ces derniers ont échangé Jonathan Quick aux Blue Jackets le 1er mars, mettant fin à un passage de 16 ans à Los Angeles. Quick a notamment gagné la Coupe Stanley en 2012 et 2014 ainsi que le trophée Conn-Smythe, remis au joueur le plus utile à son équipe en séries éliminatoires (2012).

Les Kings vont entamer la saison 2023-24 avec les gardiens Cam Talbot, Pheonix Copley et David Rittich, qui ont tous un contrat d'un an en poche.

Portillo va vraisemblablement commencer la saison avec le Reign d'Ontario, dans la Ligue américaine de hockey, et il ne se fait pas d'attentes sur l'endroit où il pourrait jouer par la suite.

« J'arrive ici en étant ouvert à tout, a-t-il dit. Tout est nouveau. Je vais travailler le plus fort possible et faire tout ce qui est en mon pouvoir pour obtenir une chance. »