La rivalité Ovechkin-Crosby toujours aussi féroce après 20 ans

ARLINGTON, Virginie – Sid versus Ovi. Ovi versus Sid.

Peu importe l’ordre de leurs noms, ils sont sur toutes les lèvres chaque fois que les Penguins de Pittsburgh de Crosby ont affronté les Capitals de Washington d’Ovechkin depuis leur arrivée dans la LNH en 2005.

Crosby et Ovechkin se feront face dans une 20^e saison lorsque les Penguins (5-8-2) rendront visite aux Capitals (9-3-0) au Capital One Arena, vendredi (19 h 30 HE; HULU, ESPN+, SN, TVAS).

« C’est assez incroyable comme le temps passe vite, a dit Ovechkin à LNH.com. C’est cool de repenser à mes premières années, à cette rivalité Ovechkin-Crosby que tout le monde suivait avec passion – autant les partisans que vous [les médias]. Ça me donnait encore plus de motivation et d’énergie quand je sautais sur la glace. »

Il s’agira d’un 70^e duel entre Ovechkin et Crosby en saison régulière. Crosby a inscrit 90 points (31 buts, 59 passes) dans les 69 premiers, tandis qu’Ovechkin a récolté 67 points (37 buts, 30 passes).

Pittsburgh a eu le dessus avec une fiche de 40-25-4 dans ces 69 affrontements; 29-30-10 pour Washington.

Ovechkin a amassé 33 points (15 buts, 18 passes) dans les 25 duels de séries éliminatoires entre lui et Crosby, qui a pour sa part enregistré 30 points (13 buts, 17 aides). Crosby et les Penguins ont remporté les trois premières séries entre les deux équipes (2009, 2016, 2017), mais les Capitals ont finalement mis fin à leur disette contre leurs rivaux de la section Métropolitaine en 2018.

À chaque fois, le gagnant de ces séries – toujours en deuxième ronde – a ultimement remporté la Coupe Stanley quelques semaines plus tard.

Ovechkin occupe le deuxième rang de l’histoire de la LNH avec 861 buts – dont huit en 12 matchs cette saison – et l’attaquant de 39 ans est maintenant à 34 buts de battre le record de tous les temps détenu par Wayne Gretzky (894).

Crosby a besoin de deux buts pour devenir le 21^e joueur de l’histoire à inscrire 600 buts – Ovechkin est le seul dans cette liste parmi les joueurs actifs. Le centre de 37 ans est au 10^e rang de l’histoire de la Ligue avec 1611 points en 1287 matchs, 31 points derrière Joe Sakic (1641) et la neuvième place.

« C’est spécial, a dit Crosby à LNH.com. Quand tu arrives dans la Ligue, c’est une chose que tu espères voir durer longtemps. Être dans la même section que lui et le voir faire ce qu’il est sur le point d’accomplir, en pourchassant ce record, c’est incroyable. »

Ils continuent de défier le temps en jouant à un niveau élite. Ovechkin a marqué des buts lors de ses cinq derniers matchs (six buts, cinq passes) et a rejoint Brett Hull (sept parties, du 26 novembre au 8 décembre 2003) et Johhny Bucyk (six matchs, du 10 au 19 décembre 1974) en tant que seuls joueurs à connaître une séquence de cinq buts en cinq matchs à l'âge de 39 ans ou plus. Il est le deuxième meilleur marqueur à Washington avec 16 points (huit buts, huit passes) en 12 rencontres cette saison, derrière Dylan Strome qui a récolté 19 points (quatre buts, 15 passes).

Crosby connaissait une séquence de quatre matchs avec au moins un point (cinq buts, trois passes) avant d'être muselé par les Hurricanes de la Caroline, jeudi, et il était deuxième dans la colonne des pointeurs à Pittsburgh avec 15 points (six buts, neuf passes) en 15 matchs, derrière Evgeni Malkin et ses 16 points (quatre buts, 12 passes).

Lundi, Ovechkin a été nommé première étoile de la semaine de la LNH et Crosby a obtenu la troisième. C'est la première fois qu'Ovechkin et Crosby se retrouvent parmi les trois étoiles dans la même semaine.

« Lorsqu'ils ont présenté les étoiles de la semaine, je me suis demandé en quelle année nous étions, a rigolé l'ailier droit des Capitals Tom Wilson. Ils sont toujours au sommet de la pyramide. Je ne pense pas qu'il y ait eu quelque chose de comparable auparavant - les deux, la rivalité, des adversaires de section - et je ne pense pas ça va se reproduire dans le futur.

« C'est vraiment génial pour tout le monde du hockey d'avoir vécu cette aventure au cours des 20 dernières années ».

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D'autres joueurs vedettes, comme Connor McDavid, des Oilers d'Edmonton, et Auston Matthews, des Maple Leafs de Toronto, se sont hissés parmi la crème de la LNH et porteront le flambeau au cours des dernières étapes des carrières de Crosby et d'Ovechkin. Mais il sera difficile pour la génération actuelle de surpasser ce qu'ils ont accompli.

Crosby a déjà remporté trois fois la Coupe Stanley, mais aussi le trophée Hart, remis au joueur le plus utile de la LNH, à deux reprises (2006-2007, 2013-2014), le trophée Art-Ross, pour avoir mené la Ligue au chapitre des points, deux fois (2006-2007, 2013-2014), le trophée Maurice-Richard, pour avoir terminé en tête des buteurs, à deux occasions (2009-2010, 2016-2017) et le trophée Conn-Smythe, remis au joueur le plus utile des séries éliminatoires, en 2016 et 2017.

Sous contrat pour encore deux saisons après celle-ci, Crosby pourrait dépasser Sakic cette année, mais aussi rejoindre Mario Lemieux (1723) pour atteindre le huitième dans l'histoire de la LNH – mais aussi le premier rang dans l'histoire des marqueurs des Penguins.

Lors des deux saisons qui suivront, il aura dans le viseur Steve Yzerman (1755), Marcel Dionne (1771) et Ron Francis (1798) pour ainsi faire son entrée dans le top-5 d'ici à la fin de son contrat.

« C'est incroyable ce qu'il a été en mesure de faire malgré de nombreuses blessures, et il continue d'exceller, a affirmé Ovechkin. Ce qu'il fait en ce moment est assez spécial. »

Le tableau de chasse d’Ovechkin inclut la Coupe Stanley (2018), le trophée Calder (2006), le trophée Hart à trois reprises (2008, 2009, 2013), le trophée Art-Ross (2008), le trophée Maurice-Richard neuf fois (2008, 2009, 2013, 2014, 2015, 2016, 2018, 2019, 2020), un record, et le trophée Conn-Smythe (2018).

Il est 13^e dans l’histoire de la LNH avec 1566 points en 1439 matchs. Il s’approche de Raymond Bourque (1579) au 12^e rang et de Phil Esposito (1590) au 11^e échelon. Il pourrait intégrer le top-10 des meilleurs pointeurs avant la fin de son contrat, au terme de la prochaine saison.

Bien entendu, la chasse au record de Gretzky est une bien plus grande histoire. Sur un rythme de 54 buts pour la saison complète, Ovechkin est en voie d’inscrire le but record (42^e de la saison) au 63^e match de Washington, soit le 7 mars contre les Red Wings de Detroit.

« Nous n’aurions jamais pu imaginer ça, a dit Crosby. C’était trop loin dans le temps. Mais c’est plutôt spécial de le voir accomplir ses exploits et de nous affronter encore aujourd’hui. »

En 20 saisons, la rivalité est devenue une admiration et un respect mutuels. Ils s’échangent des messages de temps à autre, notamment pour se féliciter quand l’un ou l’autre atteint un plateau particulier.

« Disons-le : ces deux-là ont joué un grand rôle pour sauver le hockey après le lock-out », a martelé le directeur général des Predators de Nashville Barry Trotz, qui a été entraîneur des Capitals de 2014 à 2018. « Ils ont été les visages de la LNH. Ils avaient une rivalité, et Sid avait toujours eu l’avantage jusqu’à notre victoire (en 2018). […] Il s’agissait d’une rivalité, mais cette rivalité s’est transformée en respect. »

Ça ne signifie pas que la victoire sera moins importante vendredi. Si Crosby a répété qu’il souhaite voir Ovechkin battre Gretzky, il préférerait que le Russe améliore sa fiche contre d’autres équipes que les Penguins.

Le sentiment est réciproque pour Ovechkin.

« Ils sont tous les deux extrêmement compétitifs, a dit Wilson. Chacun est déterminé à être le meilleur. Leur passion pour le hockey est inégalée. Quand deux joueurs comme eux s’affrontent tout au long de leur carrière, ça crée une rivalité exceptionnelle, mais aussi beaucoup de respect entre les deux.

« Dans un cas comme celui-là, un grand sait en reconnaître un autre. Ils savent tous les deux que ce qu’ils accomplissent est extraordinaire et parfois, tu dois lever ton chapeau à ton rival. »

*Avec la contribution des journalistes NHL.com Dan Rosen, Tracey Myers et Mike Zeisberger.