MONTRÉAL- Ce n'est pas que ça se bousculait derrière, mais les Canadiens de Montréal ont obtenu le 16e et dernier billet donnant accès aux séries éliminatoires dans la LNH en s'inclinant 4-3 en prolongation face aux Oilers d'Edmonton au Centre Bell, lundi.
Le CH assure sa place en séries malgré une défaite
Les employés de soutien s'imposent, mais McDavid tranche en prolongation dans une victoire de 4-3 des Oilers
Connor McDavid - qui d'autre? - a mis fin aux hostilités en mystifiant le gardien Jake Allen au terme d'une échappée, à 2:42 de la prolongation. C'était pour lui son 33e but de la saison. Le célèbre numéro 97 des Oilers a de plus ajouté une aide.
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James Neal, Ryan Nugent-Hopkins et Dominik Kahun ont été les autres marqueurs des Oilers (34-18-2, 70 points). Leon Draisaitl a glané deux aides.
Les Canadiens (24-21-10, 58 points) n'avaient besoin que d'un point afin d'assurer leur présence au tournoi printanier.
« C'était notre objectif », a commenté l'entraîneur par intérim Dominique Ducharme. « Une fois que vous entrez en séries, vous avez une chance de gagner. Nous voulons nous donner une chance. Nous y sommes. C'est un bon sentiment après être passés au travers de tout ce que nous avons vécu. C'est une étape importante. »
Les Canadiens peuvent même toujours espérer rejoindre les Jets de Winnipeg au troisième rang de la section Nord Scotia. Les Jets demeurent un point devant, après avoir plié l'échine 3-1 contre les Canucks de Vancouver lundi. Il leur reste deux matchs à jouer.
Le quatrième trio à l'honneur
Face aux Oilers, le Tricolore a reçu une contribution inespérée du quatrième trio. Ses trois membres ont été les marqueurs en temps réglementaire. Jake Evans, Paul Byron et Artturi Lehkonen ont des choses à prouver en vue des séries. Evans, qui est peut-être celui qui a le plus à gagner, et Lehkonen ont ajouté deux passes chacun.
« Jake joue de la bonne façon. Il patine bien et il ne néglige aucun détail, a noté Ducharme. Ce matin, j'avais pris les trois gars à l'écart pour leur dire qu'ils affronteraient le trio de McDavid. Ça montre toute la confiance que nous avons en Jake et au trio. »
L'unité s'est effectivement bien acquittée de la mission, même si McDavid n'a pas réellement mis la pédale à fond pendant toute la soirée. Les trois possèdent en tout cas la rapidité afin de suivre le rythme de McDavid. Ils avaient déjà connu du succès ensemble en début de saison, quand tout allait bien pour l'équipe.
« La vitesse est un facteur important, mais vous pouvez patiner comme le vent, mais ne pas être aux bons endroits sur la patinoire, a relevé Ducharme. La vitesse est une chose, jouer avec cohésion à la même vitesse en est une autre. »
Evans joue beaucoup mieux depuis qu'il a été laissé de côté dans six matchs de suite en avril.
« Ça m'a rendu plus affamé », a admis le joueur de centre recrue. « J'ai redoublé d'ardeur à l'entraînement, tant en gymnase que sur la glace. Je ne voulais absolument pas rater l'occasion suivante. »
Devant les buts, Allen a terminé la soirée avec 31 arrêts. Mikko Koskinen a signé la victoire en bloquant 25 lancers.
Les deux équipes croisent le fer de nouveau au Centre Bell, mercredi (17 h HE; RDS, TSN2, SNW, NHLN, NHL.TV). C'est le dernier match de la saison du Tricolore.
La prolongation grâce à Lehkonen
Les Oilers menaient 3-2 après deux périodes. Kahun a rompu l'égalité à 9:26 du deuxième vingt. Il n'a eu qu'à déposer la lame de son bâton sur la glace, dans le bon angle. La passe de McDavid était parfaite.
Les Canadiens s'étaient inscrits au score les premiers dans un deuxième match d'affilée, à 9:32 du premier tiers. Evans a fait mouche dans le haut du filet au terme d'une belle descente à deux contre un.
La rondelle venait d'être remise au jeu que les visiteurs rappliquaient 20 secondes de jeu plus tard. Neal a concrétisé la passe d'Alex Chiasson à la droite d'Allen.
Evans, Lehkonen et Byron comptent dans la défaite
Nugent-Hopkins avait donné l'avance aux siens pour la première fois, à 13:29. Kailer Yamamoto a été empêché de tirer, mais la rondelle est parvenue du côté gauche à Nugent-Hopkins, qui n'avait qu'à viser dans l'ouverture béante.
Byron avait créé l'égalité 2-2 à 5:56 du deuxième vingt grâce encore au bel effort conjugué d'Evans et de Lehkonen.
En troisième, Lehkonen a cru avoir créé l'impasse en complétant un superbe échange amorcé par Byron et Evans, à 4:28. Les Oilers ont argué qu'on aurait dû signaler un hors-jeu en entrée de territoire et la révision vidéo leur a donné raison.
Lehkonen s'est repris à 13:04. Son tir des poignets décoché du flanc gauche a échappé à la vigilance de Koskinen.
La fin d'un marathon
On a par la suite usé de prudence afin d'engranger le point de classement tant désiré. Au son de la sirène à la fin de la troisième période, on aurait presque pu entendre un profond soupir de soulagement collectif en provenance du banc des joueurs. Comme un marathonien qui franchit la ligne d'arrivée à bout de souffle.
« Je vois (notre participation aux séries) comme un nouveau départ, a déclaré Ducharme. Nous sommes passés au travers de choses inusitées. Nous allons jouer mercredi un 25e match en l'espace de 43 jours (44 jours, en fait). C'est du jamais vu. Ça peut paraître facile, vous faites juste jouer au hockey. Mais la différence entre gagner et perdre des matchs est très faible dans la LNH. Vous devez vous lancer des défis sur le plan psychologique tous les matchs. Les gars n'ont pas été parfaits, ça n'a pas toujours été joli, mais ils se sont accrochés. Ils n'ont jamais abandonné malgré la perte de rouages importants. Nous aurions pu nous retrouver dans le pétrin, mais nous sommes allés chercher de grosses victoires à des moments cruciaux. Nous méritons d'entrer en séries et d'avoir la chance de lutter pour l'obtention de la Coupe Stanley », a-t-il conclu.
