Le CH davantage sous pression en 2023-24

BROSSARD - Après deux saisons de misère, les dirigeants des Canadiens de Montréal prônent encore la patience en vue de la saison prochaine. On relèvera toutefois le niveau d'espérance parce que les deux mots « séries éliminatoires » seront intégrés dans le lexique de l'équipe.

« La pression liée à l'obligation de résultats sera plus forte », a affirmé le directeur général Kent Hughes, vendredi, à l'occasion du bilan de fin de saison du CH.
« Nous n'amorcerons pas la saison en disant que nous serons hors des séries, a-t-il annoncé. Nous pousserons pour tenter de prendre part aux séries. »
C'est le message qu'on a livré dans les réunions de sortie avec les joueurs, vendredi.
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« Nous avons beaucoup utilisé l'expression ''prise en main'' (ownership) avec les joueurs », a précisé Hughes, en ajoutant que la notion de plaisir qu'on a privilégiée cette saison diminuera à mesure qu'on engrangera plus de victoires.
Même dans le plaisir, les Canadiens (31-45-6) ont amassé 15 points de plus que la saison dernière, soit 68. C'est un bon début, considérant que l'équipe a été décimée par les blessures.
Clone des Rangers
Cela dit, les dirigeants continuent de marteler qu'on ne tournera pas les coins ronds afin de sauter des étapes du plan établi.
La bonne nouvelle pour les partisans du Tricolore, c'est que le président des opérations hockey Jeff Gorton voit plusieurs ressemblances entre les Rangers de New York, dont il a contribué à la relance il y a quelques années, et l'équipe qu'on est en train de bâtir à Montréal.
« À New York, nous avons donné la chance à des jeunes de se faire valoir, a noté Gorton. Même en sachant qu'ils ne sont pas prêts, nous avons créé un environnement leur permettant d'acquérir de l'expérience qu'ils n'auraient pas obtenue autrement dans des équipes plus compétitives.
« C'est ce qu'on commence à voir ici et c'est encourageant », a-t-il enchaîné.
Après avoir connu un passage à vide entre les années 2017 et 2021, les Rangers sont de retour aux avant-postes dans leur section. Ils ont mérité leur place en séries, tout en récoltant plus de 100 points au cours de chacune des deux dernières saisons.
« Je me réjouis de leurs succès. J'entretiens encore de bonnes relations avec plusieurs joueurs et membres de l'organisation. Je les encourage, a renchéri Gorton. Je vois des ressemblances avec nous tous les jours. »
Gorton et Hughes ont beaucoup évoqué l'émergence du jeune attaquant Kirby Dach, qu'on a acquis des Blackhawks de Chicago, l'an dernier. C'est le genre d'ajouts, bénéfique à longue échéance, qu'on tentera de refaire cette année.
« Nous n'emprunterons pas de raccourcis. C'est du succès de longue durée qu'on veut bâtir, a-t-il réitéré. Je comprends que les partisans souhaiteront, à un moment donné, nous voir gagner avec plus de constance, mais je leur demande d'être un peu plus patients. Ça s'en vient. J'aimerais que ça arrive demain, mais attendons de voir ce que les jeunes feront et quel genre d'été nous aurons. Voyons voir si Kent pourra sortir un autre lapin de son chapeau. »
Ça accélérerait assurément le processus si on remportait la loterie du repêchage, le 8 mai. Les Canadiens ont 8,5 pour cent des chances de rafler le gros lot Connor Bédard.
Hughes s'est dit optimiste qu'on mette la main sur un espoir de grande qualité, peu importe le dénouement de la loterie.
Réflexion nécessaire
D'ici là, les Canadiens vont amorcer une grande réflexion sur la façon qu'ils gèrent les blessures. Pour la deuxième saison d'affilée, ils ont été l'équipe la plus éprouvée de la LNH, améliorant même une marque peu enviable cette saison.
« Beaucoup de blessures », a lancé Gorton en français, avec une pointe teintée d'humour.
« Nous aurons des discussions sur le sujet. Nous avons commencé à le faire avec les joueurs aujourd'hui (vendredi), a-t-il continué plus sérieusement. « Nous allons nous asseoir avec tous les intervenants de l'organisation au cours des prochaines semaines. Nous allons essayer de comprendre les raisons et d'identifier les améliorations que nous pouvons apporter. »
Dans les rencontres individuelles que Gorton et Hughes ont eues avec les joueurs, ils n'ont pas annoncé le départ de personne.
« Nous contacterons chacun d'entre eux au cours d'une prochaine étape », a indiqué Hughes.
Des fleurs pour St-Louis
Les deux dirigeants n'ont pas tari d'éloges à l'endroit de l'entraîneur Martin St-Louis et de ses adjoints. Qualifiant le personnel de « brillant », Hughes a dit qu'on n'envisage pas d'apporter de changement.
« Nous avons vu une progression dans le groupe d'entraîneurs. Ce sont quatre anciens joueurs avec beaucoup d'expérience. Ils ont su faire les ajustements nécessaires. Dans les réunions de sortie avec les joueurs, ''Marty'' a fait l'unanimité. Les joueurs ont souligné le fait qu'ils pouvaient commettre des erreurs sans toujours avoir des représailles. »
L'Américain Gorton a par ailleurs réfuté les allégations selon lesquelles il pourrait accepter de relever un défi au sein d'une autre organisation.
« Quoi? Vous êtes déjà tannés de moi? », a-t-il répondu, avant de confirmer qu'il demeurera en poste.