Le Conn-Smythe à Cale Makar

TAMPA -Lorsqu'ils étaient enfants, comme tous les Canadiens qui jouent au hockey, Cale et Taylor Makar ont remporté la Coupe Stanley des dizaines et des dizaines de fois. Leurs duels épiques de mini-hockey se terminaient en championnats, la Coupe a été soulevée, et des célébrations s'en sont suivi. Mais rien ne ressemblait à ce qui s'est produit.

Parce que ce qui s'est produit, Cale Makar ne l'avait jamais imaginé. Non seulement a-t-il remporté la Coupe Stanley dimanche, alors que l'Avalanche du Colorado a battu le Lightning de Tampa Bay 2-1 dans le match no 6 de la série quatre de sept au Amalie Arena, mais il a aussi remporté, à l'unanimité, le trophée Conn Smythe à titre de joueur le plus utile des séries éliminatoires de la Coupe Stanley.
« Il n'y a rien de mieux que ça, a affirmé Makar. Vous rêvez de ce moment. C'est tellement surréel. On dirait que je suis dans un jeu vidéo en ce moment. »
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Cette soirée couronne une séquence où Makar a mis la main sur le trophée Hobey Baker à titre de joueur par excellence du hockey universitaire américain en 2018-19 alors qu'il évoluait avec l'Université du Massachusetts, le trophée Calder à titre de meilleure recrue de la LNH en 2019-20, puis, cette saison, le trophée Norris à titre de meilleur défenseur du circuit, le trophée Conn Smythe et la Coupe Stanley.
Makar, qui a récolté 86 points (28 buts, 58 passes) en 77 matchs en saison régulière, est le premier joueur à remporter chacune de ces distinctions au cours de sa carrière.
« C'est quelque chose dont on rêve, du moment où on joue au mini-hockey dans la maison et qu'on emballe des contenants de jus avec du papier d'aluminium pour faire semblait qu'il s'agit de la Coupe Stanley, a raconté son père Gary Makar. Nous avons toujours visualisé ce moment. Mais est-ce que nous pensions qu'il allait se réaliser un jour? Non.
« Mais maintenant qu'il s'est produit? Oh mon Dieu! »
La famille s'est réunie pour prendre des photos sur la glace après le match, prenant la pose bras dessus, bras dessous. Un peu plus tard, Cale a repéré la Coupe et s'en est emparé pour que la famille prenne encore plus de photos. Lorsque ce fut terminé, Cale s'est tourné vers Gary, qui a élevé deux enfants repêchés par l'Avalanche -- Taylor, un attaquant de l'Université du Massachussetts, a été sélectionné au 220e rang au total en 2021 - et lui a remis la Coupe.
Gary l'a soulevée, un sourire apparaissant sur son visage, et il a poussé un cri, un cri de triomphe.
Il s'en est écoulé du temps depuis qu'il avait fait visiter le Temple de la renommée à son enfant de 10 ou 11 ans, ce même enfant dont le nom sera maintenant gravé à jamais dans ce même Temple, en compagnie de ceux des plus grands joueurs de tous les temps.
« Nous avions emmené les enfants au Temple de la renommée lorsqu'ils étaient petits, voir tous ces trophées, et son nom sera maintenant sur quelques-uns d'entre eux, a lancé Gary. C'est incroyable. »
Makar a conclu les séries éliminatoires avec plus de points que tous les défenseurs de l'histoire sauf trois, avec une récolte de 29 points (huit buts, 21 passes) en 20 matchs pour terminer au premier rang de l'Avalanche. Les trois autres défenseurs à avoir amassé plus de points que lui en une édition des séries éliminatoires sont Paul Coffey des Oilers d'Edmonton (37 points en 1984-85), Brian Leetch des Rangers de New York (34 points en 1993-94) et Al MacInnis des Flames de Calgary (31 en 1988-89).
Makar est devenu le troisième défenseur à remporter le trophée Conn Smythe à 23 ans ou moins, après Bobby Orr des Bruins de Boston de 1970 et Serge Savard des Canadiens de Montréal de 1969.

« Oh wow, a laissé tomber l'entraîneur de l'Avalanche Jared Bednar. Je vous aurais dit il y a quelques mois que ce gars-là n'allait plus pouvoir me surprendre. Mais il a continué de le faire tout au long des séries. Il est tellement compétitif, en plus d'être un coéquipier phénoménal. Il est un gars motivé, mais surtout une personne encore meilleure, tellement humble et travaillant, qui ne tient rien pour acquis.
« Il est un joueur incroyable, son talent et ses aptitudes ne ressemblent à rien de ce que j'ai pu voir auparavant, et nous ne reverrons peut-être jamais ça de la part d'un défenseur. »
Makar conclut sa saison avec une collection impressionnante d'honneurs individuels, et il devra faire de la place sur ses étagères pour pouvoir y placer tous ses trophées.
Mais ce n'est pas tout.
Le défenseur Devon Toews s'assoit à côté de Makar au cours des vols de l'équipe, et il a pu voir Makar se contenter de regarder des séries de Netflix sur le minuscule écran de son téléphone cellulaire.
« Je lui ai dit que s'il gagnait le Norris, j'allais lui acheter un iPad, et regardez la saison qu'il a connue, a mentionné Toews. Je vais devoir honorer ma parole. »
Il est difficile de dire à quel point le jeu de Makar peut encore progresser. Le défenseur a accompli en trois saisons des choses que peu de joueurs ont réussies au cours d'une carrière entière. En remportant le Conn Smythe dimanche - cinq jours après avoir mis la main sur le Norris - il est devenu le troisième défenseur dans l'histoire de la LNH à remporter la Coupe, le Conn-Smythe et le trophée Norris, remis au meilleur défenseur de la LNH, lors de la même saison, après Bobby Orr (1970, 1972) et Lidstrom (2002).
Orr avait 22 et 24 ans lorsqu'il a accompli cet exploit. Lidstrom en avait 32.
Makar n'a que 23 ans.
Sa carrière ne fait que commencer, et son potentiel semble illimité.
« Il est tellement spécial, a souligné l'attaquant Nathan MacKinnon. Il est aussi une personne fantastique. Je ne l'échangerai contre aucun autre joueur au monde.
« Il est un leader et une personne incroyable, que puis-je dire de plus à son sujet? Il est le meilleur. »