« Nous avons représenté l'Association de l'Est (en finale) lors des trois dernières années et nous avons l'intention de le faire pour une quatrième », a lancé l'entraîneur-chef Jon Cooper, lundi. « Il y a quelques joueurs qui sont nouveaux, donc nous allons devoir y parvenir d'une manière différente, mais notre noyau est le même et il veut que le train continue de rouler. »
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Même s'ils ont atteint la finale de la Coupe Stanley lors des trois dernières années, et l'ont remportée en 2020 et 2021, les joueurs du Lightning se retrouvent dans le rôle de sous-estimés à l'approche du match no 1 contre les Maple Leafs, mardi au Scotiabank Arena (19h30 HE; ESPN, CBC, SNE, SNO, SNP, TVAS, BSSUN).
Il s'agit d'un affrontement revanche entre les deux équipes, qui s'étaient aussi affrontées en première ronde l'an dernier. Le Lightning avait eu le meilleur en sept matchs. Les deux clubs ont un visage quelque peu différent. Tampa Bay ne pourra plus compter sur celui qui a souvent joué les héros en séries, Ondrej Palat, ainsi que sur le défenseur Ryan McDonagh, tandis que les Maple Leafs ont ajouté des joueurs qui ont déjà gagné la Coupe Stanley en Ryan O'Reilly et l'arrière Luke Schenn.
« Ce sera différent sans ces gars, c'est certain, a dit le défenseur Victor Hedman. Mais nous devons mettre ça derrière nous, et c'est ce que nous avons fait pendant 82 matchs. Maintenant, nous entrons en séries et nous avons très hâte. Les nouveaux gars sont excités. Ce sera amusant. »
Parmi les nouveaux, on retrouve les défenseurs recrues Nick Perbix et Darren Raddysh, qui feront leurs débuts en séries mardi. L'attaquant Tanner Jeannot, qui a été acquis dans une transaction avec les Predators de Nashville le 2 mars, ne devait pas jouer dans cette série en raison d'une blessure au bas du corps, mais il était présent à l'entraînement lundi.
Cooper a laissé entendre que Jeannot pourrait avoir un impact plus tard dans la série.
« Nous nous attendions à ce qu'il revienne au jeu à un certain point, mais vraiment pas aussi rapidement, a dit Cooper. C'est certain qu'il ne sera pas du match no 1, mais une absence qui devait se compter en semaines se compte maintenant en jours. »
Le Lightning est considéré par plusieurs comme la meilleure équipe de la LNH depuis 2015. Il a gagné la Coupe Stanley deux fois, atteint la finale à quatre occasions (2015, 2020, 2021, 2023) et a participé à la finale de l'Association de l'Est à six reprises.
Mais toute bonne chose a une fin. Les Penguins de Pittsburgh, qui ont remporté la Coupe en 2016 et 2017, viennent de rater les séries pour la première fois depuis 2007. Mais le capitaine du Lightning Steven Stamkos n'est pas prêt à accepter l'étiquette de sous-estimés. Le bruit qui provient de l'extérieur ne les atteint pas, surtout pour un groupe qui a l'habitude d'accumuler les victoires à ce moment-ci de l'année.
« Que ce soit ce qui est dit par les médias ou par des joueurs adverses, on s'en fout depuis trois ans, a lancé Stamkos. Peu importe ce que les gens disent de notre équipe, nous devons sauter sur la glace et performer. Nous sommes les triples champions de l'Association de l'Est, et nous devons prouver que ce groupe peut continuer d'avoir beaucoup de succès en séries. »
L'année dernière, les Maple Leafs avaient une avance de 3-2 dans la série et menaient le sixième match 3-2 en troisième période lorsque Tampa Bay est venu de l'arrière pour gagner en prolongation, avant de l'emporter lors du duel ultime disputé à Toronto. Cooper estime que les Torontois forment une bien meilleure équipe cette année.
« Ce sera problématique d'affronter les Leafs, a-t-il affirmé. C'est une excellente équipe. Nous sommes deux clubs qui se connaissent bien. Je m'attends à ce que ce soit une série âprement disputée, surtout avec les gros canons des deux équipes. Si tu veux être le meilleur, tu dois battre les meilleures équipes de la Ligue. Les Leafs en font partie. »
Si le Lightning n'a plus ce qu'il faut pour aller loin en séries, ça n'a certainement pas sauté au visage de Cooper lors d'une séance d'entraînement à haute intensité au Amalie Arena, lundi.
« Tant qu'une équipe ne nous battra pas, nous allons vouloir être les meilleurs, a-t-il affirmé. Et nous allons tout faire pour demeurer au sommet. »
