Le Lightning de Tampa Bay entamera la saison 2023-24 sans son gardien numéro un Andrei Vasilevskiy.
Le portier russe a été opéré au dos pour soigner une hernie discale et il sera à l’écart pour environ les deux premiers mois du calendrier régulier, a indiqué l’équipe par voie de communiqué jeudi.
« J’en comprends qu’il n’y a pas de souci à se faire à long terme », a affirmé le directeur général Julien BriseBois. « L’opération a été un succès et nous nous attendons à ce qu’il soit complètement rétabli et redevienne le gardien qu’il était avant. L’opinion du médecin était basée sur le fait qu’Andrei est un athlète flexible avec beaucoup de puissance. […] Ces qualités vont l’aider à se rétablir complètement. »
BriseBois a indiqué que Vasilevskiy a eu une injection pour soigner son problème au dos et qu’on croyait que la blessure se serait résorbée avant le début du camp d’entraînement. Vasilevskiy a toutefois dû quitter la glace lors d’une séance en petit groupe lors de la première journée du camp, après avoir aggravé la blessure. Il a reçu une deuxième injection durant le camp et effectué plusieurs journées de traitement.
« Ç’a aidé, mais ça n’a pas complètement réglé le problème, a expliqué Brisebois. Les médecins ont conseillé qu’il soit opéré. C’était la seule façon d’assurer qu’il se rétablisse complètement de l’hernie discale. »
Plus tôt cette semaine, l’entraîneur Jon Cooper avait mentionné que Vasilevskiy était évalué sur une base quotidienne, mais qu’il n’y avait pas d’inquiétudes à long terme et qu’il s’attendait à ce qu’il soit en uniforme pour l’un des trois derniers matchs préparatoires de l’équipe.
« On est encore tôt dans le camp d’entraînement, alors nous n’avons pas besoin de précipiter les choses, avait dit Cooper dimanche. Quand il sera prêt, il sera là. »
Le Lightning disputera son premier match de la saison le 10 octobre contre les Predators de Nashville. Ils joueront leur 30e match le 12 décembre, ce qui concorde environ avec l’échéancier du potentiel retour de Vasilevskiy.
Vasilevskiy a maintenu une fiche de 34-22-4 avec quatre blanchissages, une moyenne de buts alloués de 2,65 et un pourcentage d’arrêts de ,915 en 60 matchs la saison dernière – sixième saison de suite avec au moins 30 victoires. Il avait terminé au premier rang chez les gardiens de la LNH (ou à égalité en tête) au chapitre des victoires dans chacune des cinq saisons précédentes (2017 à 2022).
« On ne va évidemment pas remplacer Andrei Vasilevskiy; il est le meilleur gardien au monde », a dit BriseBois.
Le cerbère de 29 ans a mis la main sur le trophée Vézina en 2018-19 et a terminé dans le top-5 au scrutin pour le titre de meilleur gardien de la Ligue dans cinq des six plus récentes campagnes. Depuis 2015-16, il mène la LNH pour les victoires (256) et occupe le troisième rang pour les jeux blancs (31).
Vasilevskiy a aidé le Lightning à remporter la Coupe Stanley dans deux saisons consécutives, jouant l’entièreté des minutes des séries de 2020 et de 2021. Il a affiché un dossier de 16-7 avec cinq blanchissages, une moyenne de 1,90 et un taux d’efficacité de ,937 en 23 parties pour remporter le trophée Conn-Smythe à titre de joueur le plus utile à son équipe en séries en 2021.
Lors de la journée des médias du Lightning, Vasilevskiy a mentionné qu’il adopterait une approche plus posée au camp après avoir apporté certains ajustements à son programme d’entraînement estival.
« J’ai fait quelques changements, rien de trop gros, a-t-il fait savoir. J'accorde maintenant beaucoup plus d’attention à ma récupération. »
Trois autres gardiens sont présentement au camp d’entraînement du Lightning : Jonas Johansson, Matt Tompkins et Hugo Alnefelt. Johansson est le seul à avoir déjà obtenu un départ dans la LNH.
« Nous avons encore cinq matchs préparatoires, donc le temps va permettre à nos gardiens de s’entraîner, ce qui nous permettra aussi d’apprendre à les connaître davantage, a souligné BriseBois. De leur côté, ils s’habitueront aux joueurs qui sont devant eux afin de mieux lire et anticiper le jeu, et de performer à un haut niveau. »
Johansson a disputé 35 matchs (28 départs) avec l’Avalanche du Colorado, les Panthers de la Floride et les Sabres de Buffalo. Il a conservé une fiche de 11-13-4 avec une moyenne de 3,32 et un pourcentage d’arrêts de ,887.
BriseBois a indiqué que le plan est de continuer avec les gardiens qui sont actuellement dans la formation, mais il n’a pas exclu la possibilité de procéder à un échange.
« Nous pensons que les gardiens que nous avons sont capables de faire le travail, a-t-il assuré. Entretemps, ça ne veut pas dire que nous n’allons pas explorer d’autres options ou que nous n’avons pas exploré d’autres options. »
*Avec la collaboration du correspondant indépendant de NHL.com Corey Long.
