« J'ai appris à le connaître, c'est un gars très décontracté », a lancé le défenseur Justin Schultz. « Il est drôle et plaisant à côtoyer. »
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Ils auront la chance de prendre de ses nouvelles quand Kessel, qui a été échangé aux Coyotes de l'Arizona durant la saison morte, sera de retour à Pittsburgh pour la première fois afin d'affronter les Penguins, vendredi au PPG Paints Arena (19 h HE, ATTSN-PT, FS-A, FS-A PLUS, ESPN+, NHL.TV).
« Ça va être plaisant de le revoir », a affirmé l'attaquant Bryan Rust. « Mais ce sera de toute évidence très étrange de ne pas le voir en jaune et noir. »
Kessel a récolté 82 points (27 buts, 55 passes) avec les Penguins la saison dernière avant d'être échangé aux Coyotes, le 29 juin, en retour de l'attaquant Alex Galchenyuk et de l'espoir à la défense Pierre-Olivier Joseph.
Après avoir été acquis par Pittsburgh dans un échange avec les Maple Leafs de Toronto le 1er juillet 2015, Kessel a remporté la Coupe Stanley à ses deux premières saisons avec les Penguins.
Kessel a amassé 22 points (10 buts, 12 aides) en 24 parties durant le parcours en séries éliminatoires en 2016, quand il a évolué à l'aile droite sur le trio « HBK » avec l'ailier gauche Carl Hagelin et le joueur de centre Nick Bonino. Il a poursuivi avec 23 points (huit buts, 15 mentions d'aide) en 25 rencontres lors des séries 2017.
« Il est un excellent joueur », a mentionné l'entraîneur des Penguins Mike Sullivan. « Il est très opportuniste. Il a cette capacité de se faufiler derrière la défensive adverse. Il est bon pour anticiper et attaquer quand la rondelle est disponible. Il est l'un de ces joueurs que tu dois surveiller étroitement lorsqu'ils sont sur la glace. »
Kessel a inscrit six buts à ses 32 dernières rencontres de saison régulière avec Pittsburgh, incluant une léthargie de 16 buts entre le 1er février et le 5 mars. Il a obtenu un but et une aide dans le match no 1 de la série de première ronde de l'Association de l'Est face aux Islanders de New York lors des séries éliminatoires 2019, mais il a été blanchi de la feuille de pointage lors des trois parties suivantes dans un balayage des Islanders.
Kessel avait récolté 15 points (quatre buts, 11 mentions d'aide) en 29 rencontres avant le match des Coyotes face aux Flyers de Philadelphie jeudi. Trois de ses quatre filets ont été obtenus sur le jeu de puissance.