EDMONTON - L'Avalanche du Colorado sait comment faire son entrée en grande finale avec éclat.
Artturi Lehkonen a mis fin à un match de fou en s'emparant d'un retour de lancer dans l'enclave pour envoyer les siens en finale de la Coupe Stanley grâce à un gain de 6-5 en prolongation contre les Oilers d'Edmonton, lundi. L'attaquant finlandais commence à être habitué; il avait fait la même chose avec les Canadiens de Montréal, l'an dernier.
Encore Lehkonen!
L'attaquant finlandais a envoyé son équipe en finale pour la deuxième année de suite en marquant en prolongation
« C'est toute une coïncidence, a dit le héros de la soirée. C'était un bond chanceux. Cale (Makar) a pris un bon tir, je l'ai fait dévier et j'ai vu la rondelle réapparaître sur mon bâton. J'ai prié pour que ce ne soit pas un bâton élevé quand ils ont décidé de revoir le jeu. Je n'ai pas trop pensé pendant quelques secondes. »
« Quand j'ai vu Artturi s'emparer de la rondelle, c'est comme s'il l'avait gardée pendant une minute, a lancé Makar, auteur d'un but et quatre aides. C'était interminable. Je le regardais et je me demandais s'il allait finir par marquer. C'est pourquoi Lehky est le meilleur; il va au filet et il est récompensé. »
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Pour ajouter au suspense, la troupe de Jared Bednar a inscrit quatre buts en troisième pour combler deux écarts de deux buts, et compléter le balayage de la formation albertaine. L'Avalanche affrontera le gagnant de la finale de l'Est, que les Rangers de New York mènent 2-1 face au Lightning de Tampa Bay.
« Nous formons un groupe résilient, a déclaré le défenseur Erik Johnson. Toute la pression était sur eux en prolongation. Nous avons enfoncé la pédale au plancher et nous savions que si nous jouions de la bonne manière, le but allait venir. C'est super excitant d'avoir remonté la pente et de l'avoir emporté. »
Makar, Devon Toews, Gabriel Landeskog, Nathan MacKinnon et Mikko Rantanen ont aussi marqué pour l'Avalanche. Les deux équipes se sont échangé pas moins de six buts dans les 20 dernières minutes de jeu, gardant la foule sur le bout de son siège.
Au moment où Rantanen a touché la cible avec 5:13 à écouler à la rencontre, on croyait bien qu'il venait d'enfoncer le dernier clou dans le cercueil des Oilers. Kassian en a cependant décidé autrement, envoyant tout ce beau monde en prolongation avec son deuxième des séries, 1:51 plus tard.
Ç'a mis la table pour le but de Lehkonen à 1:16 de la prolongation, un but qui a déclenché de bruyantes célébrations sur la glace dans un aréna complètement sous le choc de ce qui venait de se produire.
« Le travail n'est pas encore terminé, a rappelé MacKinnon. Il faut profiter du moment et nous amuser pendant ce parcours. Il faut apprécier ce qui se présente à nous. C'est une grande occasion. »
Zach Hyman, à deux reprises, Ryan Nugent-Hopkins, Connor McDavid et Zack Kassian ont marqué pour les Oilers dans la défaite. Visiblement incommodé par une blessure, Leon Draisaitl a récolté quatre mentions d'aide, et McDavid en a amassé deux.
Même s'il a paru plus chancelant qu'il ne l'a été dans cette série, Pavel Francouz a signé la victoire en repoussant 30 rondelles. De l'autre côté, Mike Smith a été fidèle à lui-même - parfois bon, parfois mauvais - et a conclu cette éprouvante soirée avec 36 arrêts.
Un peu de positif chez les Oilers
Du côté des Oilers, la déception était évidemment vive. Ils savaient bien que les chances de combler un déficit de 0-3 étaient minces, mais ils auraient au moins aimé prolonger la série un tant soit peu.
« J'ai aimé le fait que nous n'avons pas abandonné, a souligné McDavid. Personne n'a abandonné dans ce vestiaire. C'est toujours un bon signe, mais nous avons laissé filer la victoire. »
Quand ils ont inscrit trois buts en 11:15 en deuxième période pour prendre leur première avance de deux buts dans cette série, quelque chose nous disait que la confrontation allait se transporter de nouveau à Denver pour un cinquième match. L'Avalanche a cependant su exploiter la confiance fragile de son adversaire.
D'un point de vue positif, les Oilers ont enfin connu un printemps digne de ce nom, mais de l'autre, ils ont constaté qu'ils n'étaient pas encore prêts pour l'étape suivante.
« Nous franchissons des étapes, a observé McDavid. Chaque équipe passe à travers ça pour devenir une équipe de séries. L'Avalanche s'est retrouvée dans cette situation plusieurs fois et elle cogne maintenant à la porte. C'est un pas dans la bonne direction, mais c'est tout ce que c'est. »
