Au bout du compte, Hughes a dû se résoudre à laisser partir le jeune défenseur Alexander Romanov dans l'échange initial avec les Islanders de New York.
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« Ç'a été très difficile », a avoué Hughes au terme d'un jeudi soir fort occupé. « Nous avons essayé d'avancer dans l'ordre à l'aide des nombreux choix que nous possédions. Nous avons été incapables de convaincre une équipe. Romanov était un joueur très ciblé. Je ne dirai pas que nous sommes attristés de le perdre, nous sommes déçus, mais il faut parfois faire ses sacrifices afin d'obtenir ce qu'on veut », a-t-il renchéri, en écartant du revers de la main le « facteur russe ».
Ce que les Canadiens voulaient, c'était d'ajouter du poids et de la vitesse à l'attaque. Ce qu'ils ont fait dans un premier temps en réclamant Juraj Slafkovsky (6 pieds quatre pouces, 218 livres) au tout premier rang, avant d'acquérir Dach (6 pieds 4 pouces, 197 livres).
« Nous aurions possiblement choisi Juraj, même si nous n'avions pas complété l'échange avec les Blackhawks », a mentionné Hughes.
Les Canadiens auraient alors pu se tourner vers le joueur de centre Shane Wright, qui est finalement parti au quatrième rang.
Du même souffle, Hughes a indiqué que l'équipe n'avait arrêté son choix sur Slafkovsky que mercredi matin.
« De gros attaquants capables de marquer, il n'y en a pas beaucoup. Nous nous sommes interrogés à savoir s'il y avait réellement une grande différence entre les joueurs. Ce qui revenait souvent dans le cas de Juraj, c'est son grand désir de faire la différence et d'avoir la rondelle.
« Quand nous l'avons rencontré jeudi matin, je lui ai demandé ce qui lui procurait le plus de plaisir à jouer. Il m'a répondu que c'était d'être sur la glace quand son équipe perd ou mène par un but en fin de match. C'est le type de réponse que nous aimons. »
Pour revenir à Dach, Hughes s'est dit optimiste qu'il connaisse son éclosion à Montréal après avoir connu trois saisons en dents de scie à Chicago.
« Nous voulions greffer un centre rapide à notre noyau de jeunes et il possédait le profil. Nous avons tenté de comprendre qui Kirky Dach était, ce qui s'était passé avec lui. Pourquoi les Blackhawks étaient prêts à l'échanger? Il n'est pas le seul jeune qu'ils ont laissé partir (Alex DeBrincat). Nous avons parlé avec plusieurs membres de l'entourage des Blackhawks. Nous avons même lâché un coup de fil à Justin Barron, qui a évolué avec lui dans l'équipe canadienne junior.
« Nous sommes arrivés à la conclusion qu'il possède toujours un très bon potentiel. Nous espérons revoir le Kirby Dach qui a été repêché au troisième rang au total en 2019 et qui a été nommé capitaine de l'équipe canadienne junior. »
Dach a vu sa progression être ralentie par les blessures. Hughes a dit souhaiter qu'un changement de décor lui soit bénéfique.
« Je ne dirais pas qu'il n'a pas réussi dans la LNH, a-t-il répondu à la question. Il a le même âge que Cole Caufield. Ils ont été repêchés la même année. Ça fait déjà trois ans qu'il joue dans la LNH. Avant janvier dernier, on aurait pu dire que Cole avait de la misère à s'établir dans la LNH. Nous ne pouvons jamais savoir qu'un jeune va réussir jusqu'à ce qu'il réussisse. Nous croyons en lui. »
Deux amis réunis
Les Canadiens ont comblé Slafkovsky, en sélectionnant son compatriote slovaque Filip Mesar avec leur deuxième choix en première ronde - en 26e position.
Ce sont des amis d'enfance et il fallait voir l'étreinte que lui a faite le plus costaud des deux dans les coulisses du Centre Bell pour le comprendre.
« Nous nous connaissons depuis que nous sommes tout petits, a relaté Mesar. Nous étions en vacances ensemble dernièrement. C'est tout simplement formidable de partager cette soirée ensemble. Ça me facilitera la tâche de l'avoir à mes côtés pour ce nouveau chapitre de ma carrière. »
Mesar, qui mesure 5 pieds 10 pouces et qui pèse 167 livres, se décrit comme un rapide patineur qui est à son mieux en avantage numérique.
« Je peux être plus physique et plus soucieux de mon jeu en défense », a-t-il exprimé.
