VANCOUVER – Les Canucks de Vancouver comptaient déjà sur plusieurs joueurs vedettes avant que Rick Tocchet soit nommé entraîneur il y a peu plus d'un an, mais sa capacité de les unir est une raison pour laquelle plusieurs d'entre eux participeront au Week-end des étoiles de la LNH 2024 ensemble.
C'est également la raison pour laquelle la présence de Tocchet comme entraîneur au Match des étoiles était d'une importance primordiale pour les cinq joueurs des Canucks qui se rendront à Toronto en fin de semaine, un record de concession.
« Ça reflète la manière dont l'équipe joue et dont les joueurs se sont améliorés sous ses ordres », a expliqué l'attaquant J.T. Miller, le seul membre du quintette qui participera au Match des étoiles pour une première fois. « Et le fait que nous aurons autant de représentants démontre à 100 pour cent à quel point l'équipe joue bien pour lui. »
Les quatre autres joueurs des Canucks qui seront du Match des étoiles de la LNH 2024 Rogers (15 h HE; TVAS, CBC, SN, ABC, ESPN+), samedi, sont le défenseur Quinn Hughes, qui a été sélectionné par la LNH le 4 janvier et qui participera à un deuxième Match des étoiles après y avoir pris part lors de sa saison recrue en 2020; l'attaquant Elias Pettersson, qui compte quatre apparitions au Match des étoiles; le gardien Thatcher Demko, qui a participé à l’événement en 2022; et l'attaquant Brock Boeser, qui a remporté le concours d'habiletés comme recrue avant d'être nommé joueur par excellence du Match des étoiles 2018.
Jim Rutherford, président des opérations hockey des Canucks, a mentionné, après avoir signé une prolongation de contrat de trois ans le 19 janvier, que les Canucks avaient de bons joueurs au moment de son embauche le 9 décembre 2021, mais qu'ils ne jouaient pas en équipe.
Tout a changé avec Tocchet, qui a remplacé Bruce Boudreau comme entraîneur le 22 janvier 2023 et qui a mis en place la structure et la responsabilité ayant permis aux Canucks (33-11-5) de se retrouver au sommet de l'Association de l'Ouest et d'être si bien représentés au Match des étoiles.
« [Tocchet] mérite d'y être. Il a fait autant de travail que nous, et je suis heureux qu'il reçoive tout le crédit qui lui revient, a déclaré Demko. Le côté amusant, c’est de pouvoir partager cette expérience avec les gars. Je suis très fier de ce qu'ils ont accompli et du leadership qu'ils ont tous démontré, et ce sera très plaisant de partager cette expérience. »
Ce leadership a paru l'été dernier, quand un groupe incluant les joueurs des Canucks qui seront à Toronto cette fin de semaine a coordonné un retour prématuré à Vancouver afin qu'ils puissent patiner ensemble en août, dans l'espoir d'éviter les lents départs qui avaient nui à l'équipe lors des deux saisons précédentes.
Les Canucks ont entamé cette saison avec une fiche de 12-3-1, et Hughes attribue ces succès en partie à l'enthousiasme que Tocchet a affiché lors de la journée de bilan, à la conclusion de la dernière saison.
« Il était vraiment affamé, a raconté Hughes. Il souhaitait que nous ayons un autre match à jouer, et ça te rend fébrile à l'idée de revenir et de jouer pour un gars qui est très enthousiaste et qui a un plan. »
Après la sélection de Hughes par la LNH le 4 janvier, Boeser, Pettersson, Miller et Demko ont tous été élus par le biais du vote des partisans, la preuve que les succès de l'équipe ont revigoré les partisans de Vancouver, qui n'ont pas vu un seul match des séries éliminatoires de la Coupe Stanley au Rogers Arena depuis 2015 (les Canucks se sont qualifiés en séries en 2020, leur seule apparition lors des huit dernières saisons, mais ils ont joué leurs matchs au Rogers Place d'Edmonton en raison de la pandémie).
