Les Devils en pourparlers avec Meier pour une entente à long terme

Les Devils du New Jersey pourraient s'entendre prochainement sur un contrat à long terme avec Timo Meier.

C'est ce qu'a indiqué le directeur général Tom Fitzgerald, vendredi.

Fitzgerald et l'agent de Meier, Claude Lemieux, sont en pourparlers depuis le début de la dernière semaine afin de jeter les bases sur un potentiel contrat de huit ans. L'attaquant de 26 ans pourrait devenir joueur autonome avec compensation le 1er juillet, et il pourrait obtenir son autonomie complète à la fin de la saison 2023-24.

« Timo est au courant parce que je lui ai parlé (le 15 juillet), a dit Fitzgerald. « Il sait que nous voulons que notre relation se poursuive à long terme, et il m'a répété la même chose. C'est ici qu'il veut jouer. Il se voit dans l'uniforme des Devils et il a demandé à son agent de négocier une entente de huit ans avec nous. C'est beau à entendre et nous allons continuer de travailler en ce sens, parce que c'est l'objectif. »

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Les Devils ont fait l'acquisition de Meier dans une transaction avec les Sharks de San Jose impliquant neuf joueurs et quatre choix de repêchage le 26 février. Les Sharks avaient retenu 50 pour cent du salaire de Meier.

Fitzgerald est occupé par les temps qui courent, lui qui s'est entendu avec l'attaquant Jesper Bratt, jeudi, sur un contrat de huit ans d'une valeur annuelle de 7,875 millions $.

« C'était le début d'un été qui s'annonce très occupé, a affirmé Fitzgerald. Ça démontre que le New Jersey est un endroit où les gens veulent être. Premièrement parce que nous avons beaucoup de talent, mais aussi parce que le New Jersey, c'est un diamant brut. Les gens ne le comprennent pas avant de mettre les pieds ici. »

L'attaquant de 24 ans aurait pu devenir joueur autonome avec compensation le 1er juillet. Il a égalé un sommet personnel en récoltant 73 points (32 buts, 41 aides) en 82 matchs cette saison avec les Devils. Il a ajouté six points (un but, cinq aides) à sa récolte en 12 rencontres de séries éliminatoires.

Le 9 juin, les Devils ont offert au défenseur Damon Severson un contrat de huit ans d'une valeur de 50 millions $ avant de l'échanger aux Blue Jackets de Columbus en retour d'un choix de troisième ronde. Severson, qui aurait pu devenir joueur autonome sans compensation le 1er juillet, n'aurait pas pu signer une entente de plus de sept ans s'il avait testé le marché des joueurs autonomes.

Les Devils (52-22-8) ont terminé la saison avec 112 points, un record de concession, mais ils ont été éliminés par les Hurricanes de la Caroline en cinq matchs en deuxième ronde des séries éliminatoires.

On a aussi demandé à Fitzgerald s'il avait pris des notes en voyant les Golden Knights de Vegas dominer la compétition pour remporter la Coupe Stanley.

« Nous avons notre identité et nous n'allons pas dévier du plan parce qu'une équipe plus grosse et pesante s'est imposée, a-t-il dit. Nous avons certains éléments du genre. Ondrej Palat est un joueur pesant. Regardez aussi la progression de (l'espoir) Nolan Foote. Lorsqu'il sera prêt, c'est lui aussi un gros joueur fort. J'aime les gros défenseurs mobiles qui peuvent bouger la rondelle et qui te forcent à agir plus rapidement. Le quatrième trio de Vegas a été très important pour ses succès. Je sais que toute l'équipe sait que tous les joueurs sont importants dans nos succès. Tout le monde veut faire le maximum d'argent possible, mais si tout le monde vise le gros contrat, je me demande ce que nous pourrons nous permettre comme profondeur.

« Ce que je tente de faire est d'ajouter de la profondeur, mais aussi de faire comprendre à nos meilleurs joueurs comment nous pouvons être une meilleure organisation. Ce qui explique le mieux pourquoi les Golden Knights ont remporté la Coupe Stanley, c'est qu'ils ont probablement la meilleure profondeur de la Ligue. C'est ce que nous visons, cette qualité de profondeur. Mais il faut laisser des miettes sur la table pour y parvenir. »

En plus de Meier, les Devils ont six autres joueurs qui peuvent devenir joueurs autonomes avec compensation le 1er juillet : les attaquants Nathan Bastian, Jesper Boqvist, Michael McLeod et Yegor Sharangovich; le défenseur Kevin Bahl et le gardien Mackenzie Blackwood. Les attaquants Erik Haula, Tomas Tatar et Miles Wood ainsi que le défenseur Ryan Graves peuvent quant à eux devenir libres comme l'air.

Fitzgerald a aussi parlé de la situation des Devils devant le filet. Blackwood, qui a été le gardien no 1 de l'organisation lors des dernières années, a été relégué au troisième échelon de l'organigramme derrière Vitek Vanecek et Akira Schmid durant les séries.

« Nous devons décider si nous allons présenter une offre qualificative [à Blackwood], essayer de négocier un salaire moindre ou encore l'échanger. L'émergence d'Akira, surtout en séries, nous permet de croire que nous avons un jeune qui pourra s'emparer du poste de partant un jour. C'est un jeune joueur (23 ans), et je sais qu'il a la confiance de notre personnel d'entraîneurs. Nous devrons prendre une décision. »